А пленников лишили всех прав и оставили только одну обязанность — усердно трудиться и преумножать силу и богатство вольного братства. Бунтовать им было некогда, а бежать некуда. Тяжёлый, часто ручной труд отнимал всё время, лишал последних сил.
Поверхность астероида, который пираты использовали в качестве базы, тщательно охранялась. Поддержание атмосферы, сам ход искусственного солнца здесь целиком зависели от хозяев. Доступа же к исправным кораблям у пленников не имелось, и они не могли использовать их для бегства.
История повторялась. Властвующий тиран вольно или невольно возрождал черты давно забытого уклада, при котором в обществе оставались только две касты: господа и рабы. Первые обладали всеми правами, а вторые не обладали правами совсем.
И вот Капитан Сторм снова и снова смотрел на трудящихся рабов. Люди внизу, на дне кратера, казались не больше муравьёв. Они ползали по ремонтируемым кораблям, подгоняемые надсмотрщиками. Однако не подробности работ интересовали Капитана Сторма. Не для того он всё затевал, нет, не для того.
Прошлое успело подёрнуться дымкой забвения, хотя находилось совсем ещё рядом. И лишь смутное беспокойство, страх потерять достигнутое и вернуться к физическому труду, которым Сторм когда-то занимался по необходимости, так и не отступали.
«Хорошо, что всё в прошлом!» – казалось Капитану Сторму. Он теперь силён, его планы реализуются, и из несбыточной мечты становятся явью. Богатство уже лежало у ног, хотя явно ещё не в том объёме, как хотелось.
Он смотрел на копошащихся внизу рабов и думал: «Придёт время, и мои ребята возьмут всю власть в руки, а я стану царить в Галактике». Мысль бодрила, хотя полного спокойствия в душе не возникало. Не уходил страх перед Землёй и её мощью. Нужны ещё люди, ох, как нужны!
На роль солдат подходили бывшие участники карательной экспедиции и часть жителей разграбленных колоний. И что, пострадавшие от рук Капитана Сторма люди станут ему служить? Ничего парадоксального в том Капитан Сторм не видел.
«Брошу им кость – предложение вступить в братство, – думал Капитан Сторм. – Неужто доведённые до отчаяния люди, которых вымотает тяжкий труд и пригнёт к земле скудной питание, найдут в себе силы отказаться от подачки? А потом они вкусят прелести вольной жизни и станут служить не за страх, а за совесть».
Но надо ли брать всех? Капитан Сторм в том сомневался.
Вольному братству нужны люди с подготовкой, испытанные реальными сражениями. Мало ведь получить общие инструкции по действиям в условиях войны, надо уметь их применить. Полностью исправные корабли ценились на вес золота. И терять флот по вине каких-то олухов совсем не хотелось.
Люди из Академии смогут распорядиться доверенными ресурсами. И они станут инструкторами для остальных пиратов. «Очень скоро в моём распоряжение окажется могучий флот», – думал Капитан Сторм.
Его наполнило чувство собственной значимости. Ещё бы, он будет бить Землю руками её же людей! Разве не гениально? Мыши и крысы начнут поедать друг друга, а Капитан Сторм получит власть над всеми!
Заманчивые идеи мелькали одна за другой. Недолго осталось довольствоваться этим жалким астероидом. Настоящее, а не декоративное, как любит Земля, воинство позволит начать поход на новые миры. «Шаг за шагом стану двигаться к цели, покуда в моей власти не окажется вся Галактика», - размышлял Капитан Сторм.
В потоке переживаний растворились даже мысли о возможном крушении планов или ускользании власти из рук. Стать властелином Галактики! Идея опьяняла Капитана Сторма. Великое дело, затеянное им, внушало трепет и почтение даже ему самому, что уж говорить о рядовых исполнителях!
Но нужны верные сподвижники. «Они придут, – думал Сторм, – они обязательно придут. Всему своё время!»
Сидевший на дне кратера Фокс словно бы почувствовал направленный на него и других пленников взгляд и посмотрел наверх. Но разглядеть Капитана Сторма, конечно, не смог.
Надсмотрщик шёл мимо железных коек, на которых спали уставшие рабы. Надо же, как история склонна повторяться. Снова рабы!
Так уже бывало несколько тысячелетий назад в районе южной оконечности Восточного континента Земли и в северной части континента Южного. В тех местах по берегам вокруг моря существовало легендарное государство под названием «Общее дело народа Рима».
И как ныне в вольном братстве пиратов, Рим признавал возможность обращать людей в рабов. Рабы низводились до положения вещей и полностью передавались в собственность своих хозяев.
Меж тем и в таком положении сохранялись некоторые проблески рачительного отношения к рабам. Кто из хозяев вещей будет сознательно ломать или уничтожать их? Так и в Риме считали неразумным морить рабов голодом, или же не давать им спать.
Впрочем, случались разные хозяева.
Надо признать, что в современном мире, вновь воплотившем рабство в жизнь, хозяева ещё не привыкли бережно относиться к своим «вещам». Сон рабов священным не считался. Прерывать его зазорным не считалось.
Вот и сейчас надсмотрщик держал в руках деревянную палку, которой нещадно колотил по кроватям. Шум ударов будил рабов.
