– Морбелль не всегда был черным странником. Раньше он был жрецом в храме водного владыки. До меня доходили слухи, что он был так талантлив в целительстве, что сам Владыка Вод являлся к нему, чтобы раскрыть тайны жизни и смерти. Кому как не ему знать, где скрывается его господин?
– И почему же северный жрец оказался в этом захолустье?
– По той же причине, что и все, – Великая охота. Когда Железная королева натравила на странников своих Грехов, он бежал со всеми, но ему не повезло повстречаться с близнецами Ситри. Те так сильно изуродовали его лицо, что от былой красоты в нем мало что осталось.
– Теперь мне хочется ему посочувствовать. Нет ничего хуже, чем оказаться жертвой любви Ситри, – скривился Рэйден. – Эти твари не знают отказа.
– Вот-вот, – подтвердил Салум. – После этого случая он не показывается на людях без плаща с капюшоном. Сложно представить, что они сотворили с этим несчастным, раз он стыдится даже собственного вида.
Рэйден кивнул, с отвращением скривившись от болезненных воспоминаний. Он уже видел однажды, на что способны эти исчадья тьмы в невинном обличье. Красота – это дар богов, но она же становилась и проклятием после встречи с Ситри. Эти Грехи ненавидели само понятие «любовь», но были слишком падки на его чары. По щелчку пальцев красота людей завладевала их сердцем. Объект их страсти был обречен на муки преследования и нескончаемые пытки, пока в нем не останется того, что породило чувства Ситри.
– Спасибо за помощь, Салум. – Кассерген бросил на стойку пару дэлей и поднялся со стула, залпом допивая хозяйский виски.
– Всегда пожалуйста, Рэйден, но попрошу тебя об одном. – Крепкая хватка удержала Рэйдена на месте. – Убереги этих детишек от встречи с Грехами.
– С чего вдруг ты печешься о них? – с привычной надменностью во взгляде спросил странник.
– Нравятся они мне. Не хочется, чтобы и их души пропали в этом мире, – хрипло ответил Салум и отпустил его руку.
– Я не допущу этого, – хмуро заверил Рэйден, потирая покрасневшее запястье: – Пусть Эйрена себя от злости сожрет, но их она не получит.
Странник развернулся и вышел за дверь, провожаемый грустным взглядом хозяина паба. Он и представить не мог, какую тяжелую ношу водрузил на плечи Рэйдена своим откровением.
Мысли казались спутанной пряжей на веретене. Рэйден блуждал по пустым улочкам города и тихим шепотом проклинал богов за насланное испытание. Снова и снова судьба сталкивала его со знамениями прошлой жизни, от которой он многие годы бежал без оглядки.
– Проклятая Фуркас! – в раздражении прорычал Рэйден и ударил кулаком по стене так, что старый кирпич начал крошиться. – Зачем ты вмешиваешься, когда тебя не просят об этом?
– Чем же тебя так опечалила богиня судьбы? – раздался кокетливый голос за его спиной, но от этого очарования странника пробрало до костей.
Он развернулся и, встретившись с пламенными глазами, глядящими на него из мрака, с отвращением изрек:
– Что ты здесь забыла, Астарот?
Девушка, облаченная в длинное черное платье, игриво рассмеялась, сбросив с плеча прядь вьющихся волос. Она была похожа на дитя ночи своей бледностью, соперницей которой становилась разве что луна. Вызывающий яркий макияж подчеркивал остроту лица, а на оголенном плече темнел символ странника, который она с гордостью демонстрировала, надевая откровенные наряды.
Она спрыгнула с балкона, приземлившись прямо перед странником, и с кривой ухмылкой протянула:
– Мы соскучились по тебе.
Детский, холодящий нутро смех донесся до ушей Рэйдена, и из плотных теней зданий показались близнецы. Их пепельные волосы были такими же холодными, как и их черствые сердца, а глаза, наивные и любопытные, обманывали каждого своим легкомысленным веселым блеском. На самом же деле они скрывали мрачную, пропитанную кровью и страданиями душу. Противно хихикая, разнополые близнецы устроились на парапете путепровода и стали пристально наблюдать за разговором своей старшей соратницы и странника.
– Забирай своих гаденышей и уходи к той, кого вы называете хозяйкой, – прошипел странник в прекрасное лицо девушки.
Но Астарот не двинулась с места. Ее ничуть не пугали слова Рэйдена, наоборот, она чувствовала необыкновенное возбуждение от его разгневанного выражения лица. Она причмокнула пухлыми губами и соблазнительно провела рукой по плечу Кассергена.
– До нас дошли слухи, что ты спрашиваешь жриц о Высших богах, – улыбнулась она и неспешно начала выводить круги вокруг Рэйдена. – Зачем тебе понадобились Высшие боги, Рэйден? Мы ведь оба знаем, что они не помогут никому из нас.
– Зачем мне говорить правду той, что собственноручно перерезала горло моему лучшему другу? – Стук ее каблуков напрягал Рэйдена все больше.
Астарот рассмеялась, прикрыв рот ладонью.
– Приказ есть приказ, дорогой. Наша задача – выполнять его. Если бы я знала, что он твой друг, то его смерть была бы намного мучительнее, так что тебе стоит поблагодарить меня за то, что он умер так быстро.
– Он был моей сферой, безумная ты стерва! – взревел Рэйден и схватил ее за горло, впиваясь пальцами в сонную артерию.
