Она рывком подняла сколоченную из толстых досок крышку. Из зияющего в полу провала дыхнуло гнилью. Кажется, единственное, что могло там храниться, – мешки с прелым картофелем. Флори направила свет лампы вниз. Возможно, Призрак слышал крыс. Это бы объяснило его беспокойное поведение и отвратило ее саму от попыток исследовать подвал. В пятно света попали только перекладины лестницы и кусок темного пространства под ней. Отогнав Призрака, она вначале проверила крепость деревянной конструкции, а затем осторожно, выверяя каждое движение, стала спускаться.
Оказавшись внизу, Флори прикрыла лицо рукавом. Здесь запах стал сильнее и резче, и свет лампы сразу проявил его источник. Подвешенный за ноги, на веревке болтался мертвец с перерезанным горлом. Лицо было залито кровью, но узнаваемо. Сильвер Голден. На полу лежал нож, которым ему нанесли смертельную рану, и стояло ведро, куда стекала кровь, словно здесь орудовал мясник.
Флори оцепенела от ужаса, и, хотя внутренний голос кричал о том, что нужно бежать, тело не могло сдвинуться с места. Время будто перестало существовать для нее, и неизвестно, как долго она простояла перед своей жуткой находкой. Может, несколько секунд, а может и минут, раз позволила Гаэль обнаружить ее здесь и незаметно спуститься.
– Иди наверх, детка, – будничным тоном сказала она, но ее голос, раздавшийся над ухом, заставил Флори вздрогнуть.
– Мне не показалось. Тогда… я не падала с крыши, – пробормотала она и повернулась, чтобы взглянуть в лицо обманщице, заставившей ее усомниться в крепости собственного рассудка. И это лицо выражало холодное, почти мертвенное спокойствие. – Я действительно сбежала. А он… хотел меня забрать.
– О, наивное дитя. Он не собирался спасать тебя. Его интересовали только деньги, и он много раз доказывал это. Вначале помогал мне продать дом, а после согласился на другую работу. В Пьер-э-Метале он нашел пару подходящих безлюдей, но нам не повезло. В это время в городе начались какие‑то волнения, безлюдей взяли под охрану – и от идеи пришлось отказаться. У нас ушло немало времени, чтобы собрать все необходимые элементы, а потом…
– Ты убила его!
– А ты хотела висеть здесь вместо него?
– Ты убила его, – исступленно повторила Флори. Голос ее дрожал. – Зачем?
– Разве не очевидно? Безлюдю нужна
Флори вспомнила, как сидела взаперти и в отчаянии молила безлюдя о помощи. Он напал на нее лишь для того, чтобы раскрыть правду, но в тот момент она была слишком измотана и напугана. Зато Гаэль, сохранявшая хладнокровие, открыла этот секрет и воспользовалась им.
– Ты сумасшедшая! – выпалила Флори и отступила в темноту подвала.
– Последние десять лет только это и слышу.
– Дай мне уйти, иначе я…
Она запнулась, понимая, как глупо угрожать сумасшедшей женщине, находясь в паре шагов от доказательства ее жестокости и безумства.
– Ну же, говори, – подстегнула ее Гаэль. – Интересно, на что ты готова.
– Иначе я не стану тебе помогать, – выдохнула Флори, все еще надеясь прорваться через ее безумство и достучаться до той Гаэль-матери, которой верила и сочувствовала прежде. – Подумай о Летти.
– Это больше ни к чему. Признаться, ее возвращение меня огорчило. За год я и забыла, как она похожа на отца. А сейчас смотрю на нее и вижу
Ее слова и смех были отвратительны.
– Так если все это бессмысленно, просто отпусти меня.
– О нет. Весь смысл и есть в тебе, детка.
Она протянула руку, но Флори отстранилась, не позволив прикоснуться к себе.
– Я тебе не детка! – выпалила она и ударила ее лампой.
Треснуло стекло. Погас свет. Гаэль зашипела от боли, а Флори уже метнулась к лестнице. Одна перекладина, вторая, третья. Над головой брезжил свет, и она двигалась ему навстречу. Подол ночной рубашки путался и цеплялся за щепы, задерживая ее и без того медленный подъем, но она усилием воли толкала свое тело наверх. Ей нужно выбраться и запереть Гаэль в подвале. Только бы успеть, только бы…
Ледяные пальцы поймали ее за ногу и впились в лодыжку, прямо в заживающую рану. Боль была резкой и неожиданной. Флори вскрикнула и вцепилась в перекладину, чтобы не сорваться. Дернула ногой, пытаясь освободиться, и отчетливо расслышала, как нож воткнулся в дерево. Лезвие прошло совсем рядом, едва задев, и застряло в перекладине. На миг Гаэль ослабила хватку, и Флори, вырвавшись, продолжила карабкаться наверх. Рывком она преодолела последние перекладины и, подтянувшись, завалилась на дощатый пол. Гаэль двигалась намного быстрее и настигла ее почти сразу, напав со спины.
