На первый взгляд, в торговом центре не происходило ничего странного. Никаких толп, которых ожидала Нина, никаких драк за последнюю пачку макарон, которых опасался Тёма. Магазин был расположен немного на отшибе, и сейчас, как и всегда, народу там было не очень много. Но тут навстречу им выехала огромная тележка, набитая разными вещами. Особенно бросались в глаза гигантские пачки туалетной бумаги. Её с усилием толкал небольшой человечек.
– Э-э, – удивилась Таня, – зачем это ему столько?
Следом прошли несколько людей с пакетами обычных размеров, а потом ещё одна огромная тележка. И в ней тоже сверху лежала туалетная бумага.
– Вот уж я бы не стала сейчас покупать столько туалетной бумаги, – пробормотала Николь.
В самом супермаркете, на первый взгляд, тоже всё было как обычно. В отделах с несъедобными вещами, и в овощах, и в кулинарии почти не было народу. Но потом они дошли до круп и увидели пустые стеллажи.
– А что тут было? – спросила Нина.
– Гречка, – ответила мама.
– Откуда ты знаешь?
– Когда что-то такое происходит, люди в первую очередь покупают гречку и туалетную бумагу, – объяснила мама. – Никто не знает, почему это так, но это так. Они действительно хранятся долго, но почему именно гречку, а не рис или макароны – неизвестно.
Они купили макарон и колбасок, творога и сметаны, помидоров и огурцов, и ещё томатный соус к макаронам, и соус песто для Тани, которая не любила томатный, и, поддавшись общему настроению, ещё немного риса и овсянки.
В магазине казалось, что народу немного, но перед кассами стояла длинная очередь. Некоторые в ней были с обычными корзинками, а некоторые – с большими доверху наполненными тележками. Все смотрели друг на друга подозрительно и неодобрительно.
Таня вслух перечисляла продукты из тележек.
– Туалетная бумага, вода, стиральный порошок, гречка, о, действительно, куча гречки! Упаковок десять! Консервные банки… Тушёнка? Тушёнка, лосось, фу, рыба… Ещё гречка!
Владелец тележки выглядел очень напряжённо.
– Он, наверно, боится, что другие люди отнимут у него гречку, – шепнула Николь на ухо Тёме.
Получалось, они помирились.
Приехал Ооскар, и мама снова ушла. Тёма стал готовить обед, Николь ему помогала, а Таня и Нина засели в своей комнате.
Тёма попросил Николь очистить два зубчика чеснока, а сам нарезал колбаски и положил на сковородку. Вскипятил чайник, вылил воду в кастрюлю и поставил вариться макароны. Потом добавил к обжаренным колбаскам чеснок и томатный соус из банки и оставил это всё на маленьком огне. Оставалось только положить туда макароны, когда они сварятся. Это всё было несложно, но Николь смотрела с восхищением.
– А вот я совсем не умею готовить, – сказала она. – Даже яичницу. Даже макароны. Просто не пробовала никогда. Всегда мама или бабушка готовят. Интересно, как они сейчас…
– Я думаю, у них всё в порядке, – ответил Тёма. – Хочешь, на ужин ты сама сделаешь сырники? А мы будем помогать?
Николь ответила неразборчиво.
За обедом все молчали. Тёму и Николь охватила апатия, и они молча жевали. Зато Таня и Нина выглядели гораздо бодрее.
– Вот что, – сказала Таня, когда все доели, взяли себе добавки и снова доели. – Надо что-то делать.
– Можно подумать, ты знаешь, что, – сказал Тёма, а Николь даже не подняла глаз от тарелки, на которой вилкой рисовала в томатном соусе борозды.
– Да, – сказала Таня. – Мы с Ниной рассуждали, как папа учил. У нас всего два варианта, кому можно передать карту: папе и экипажу Машины. Мы раньше думали, что с папой нет связи. А оказалось что? Что есть. А ещё мы думаем, что с Машиной нет связи. А вдруг она есть?
– Да, – подхватила Нина. – Вдруг она есть? Тогда мы можем передать карту сразу экипажу!
Тёма подавил желание сразу сказать, что так не может быть. Если бы с экипажем Машины можно было связаться, то об этом бы все знали, абсолютно все. И папе не пришлось бы отправляться в эту дурацкую командировку.
– Интересно, – сказала Николь. – Давайте попробуем узнать.
Таня и Нина запрыгали на месте.
– Ну давайте… – согласился Тёма. В конце концов, надо же было что-то делать.
– Ура! – закричала Таня. – Давайте мы с Ниной будем смотреть в бумажных энциклопедиях, ну, в наших, детских. А вы посмотрите в интернете.
И они вихрем умчались в сторону книжного шкафа.
– Ты что, – спросил Тёма у Николь, – всерьёз думаешь, что может быть какой-то такой способ установить связь во время работы Машины, о котором никто почему-то не знает?
– Почему никто? – сказала Николь. – В Лондоне-то, может, и знают. А у нас она первый раз, и никаких специалистов нет. Все либо внутри Машины, либо оказались за барьерами. Остались в Лондоне! И таких ситуаций никогда не было, этой возможностью никогда не пользовались, и о ней забыли…
– И ты думаешь, конечно, про это написано в детской энциклопедии? Для детей, да? На бумаге?
– Идиот, – разозлилась Николь. – Я видела, что таких энциклопедий навалом, и не только дети их читают! И вообще, надо же что-то делать!