— Свободу? — презрительно ответил наемник. — Что такое свобода как не зависимость от кого-то?
Агопайос смолчал. Он достал флягу и немного отпил.
— Хочешь? — спросил юноша.
Кридл кивнул. Неужели мальчуган в несуразных доспехах готов погибнуть за столь смехотворную идею? Отец поговаривал: «Глупые идеи бессмертны. Каждое поколение открывает их заново».
Агопайос достал ключ, открыл скрипучую дверцу и спокойно подошел к пленнику. Он уже наклонил фляжку, когда Кридл неожиданно спросил, глядя в наивные глаза ликейца:
— И ты пойдешь до конца?
— Всегда.
— Смело, — прошептал Кридл и молниеносно вогнал лезвие под подбородок юноши. Сталь вошла на все глубину, убив еще до того, как тот успел что-либо понять. — И глупо.
Тело Агопайоса медленно осело на холодный камень. Кридл бережно уложил мальчика, чтобы проявить подобие уважения. Он не планировал его убивать, но если он сын Кастора, значит лучше сразу пресечь на корню возможность появления нового предводителя восстания. «А теперь пора выбираться».
Кридл почти избавился от веревки на ногах — ему помешал громкий и суровый голос:
— Далеко собрался?
Наемник поднял голову и увидел перед собой того самого командира с порезанным лицом. «Вот дерьмо!».
После событий в игорном доме Лисандра так и не уснула. Девушка беспокойно ворочалась, прислушиваясь к неживому безмолвию корчмы. Все гости давно улеглись; свет погас; детский плач за стеной стих; в глухом мраке колдунье мерещились образы омерзительных сестер, которые пришли преподать ей урок за то, что она спуталась с фэй и рискнула жизнью ради спасения человеческого ребенка.
Девушка легла на спину и задумалась о предстоящем деле. Линор велела ей проникнуть в Ледрос — священный лес, неподалеку от Южного Предела, и встретиться с Септикой. В старом лесу король эльфов — Орис, возвел одноименную столицу королевства. И поныне эльфами правят потомки великого короля. Его внук — Рианос славится непревзойденным мастерством полководца и умением биться на мечах, и сейчас возглавляет силы перворожденных. Он приютил Лисандру, когда Леадор сгорел в огне завоевательных войн Ферксии и подарил маленькой напуганной девочке второй дом. Добрую сотню лет Лисандра осваивала военное ремесло, чтобы стать щитом для королевства, и училась волшебству эльфов у Арисы — сестры короля, которая стала для нее не только наставницей, а еще и преданной подругой, разделявшей с ней многие секреты и переживания.
Все изменилось в одночасье: однажды Лисандра решилась на путешествие к погибшей родине, чтобы увидеть могилу родителей, и там повстречала Видящую. Могущественная чародейка лживыми речами убедила ее в том, что Леадор можно восстановить. Так началось падение, которое продолжается до сих пор. По наущению Видящей, Лисандра, сама того не ведая, заразила проклятием дом близких друзей. Из-за ее неосторожности над Ледросом навис злой рок. Провидцы не разглядели страшной угрозы в череде бессвязных видений, а потусторонняя хворь незаметно подступала к сердцу леса, опутывая своими черными щупальцами древние деревья.
Едва король прознал об этом, дружбе пришел конец. Началась первая десятилетняя война над господством в стране перворожденных. Хоть эльфы и устояли под ударами темных сил, проклятие никуда не исчезло, а Лисандра всю глубже погружалась в безумие в попытках воскресить свой народ. Ее неуемные стремления привели к гибели Арисы, за что Рианос никогда не простит Лисандру.
Колдунья зажмурилась, прогоняя неотвязные воспоминания. Она пыталась думать о чем угодно, однако, словно наказание за долгие века незримой войны, кровавые поступки преследовали ее во снах и наяву. «Хватит. — Девушка схватилась за голову. Она слышала крики и стоны умирающих эльфов. — Хватит!».
— Неас! — Лисандра, вся в клейком поту, резко села, выискивая возлюбленного в кромешной тьме. — Неас… — повторила она.
Желанный сон так и не пришел; колдунья заправила кровать, собрала скромные пожитки и покинула тихий городок. Ее путь лежал к дому, где она отыщет ту, кого бросила на произвол судьбы.
… На горизонте забрезжил алый рассвет; Лисандра добралась до границ леса. На подходах к Ледросу она почувствовала гнилой смрад. Некогда величественные деревья встречали путников зеленоватым блеском пышных крон, теперь же — сухие и ломкие — они до самых корней обросли колючками, которые покрывала маслянистая желчь. Колдунья скрипнула зубами, когда до ее ушей донесся протяжный вой. Лес умирал и кричал о помощи. От былой красоты не осталось и следа, ведьмы под стать своим порочным душам извратили дом эльфов и сделали его похожим на Царство Теней. Всюду Лисандра замечала пристальные взгляды ужасающих тварей, помеси разных животных, насекомых и птиц, чье желание проливать кровь невозможно не учуять. Девушка задыхалась от давящей тьмы, ведь, несмотря на предательство, Лисандра оставалась созданием света. Запятнанным, но все еще светлым.
