Посланий и впрямь оказалось слишком много, но взгляд Кридла зацепился за особенно потрепанный сверток. Раскрыв письмо, наемник понял, что Призрак его не обманул. Эрик неподалеку — в горящем городе.
— Гляжу, ты все отыскал, — неожиданно произнес Никос. Убийца гильдии стоял за спиной Кридла с арбалетом в руках. — Дернешься, и я всажу тебе болт между лопаток.
Наемник рассерженно фыркнул.
— Пф, Призрак с самого начала задумал меня прикончить?
— Опасно оставлять тебя в живых, парень. Шестерни завращались, а ты — досадная помеха к достижению нашей великой цели. Ничего личного. — Никос навел оружие. — Прощай.
За миг до того, как палец агента нажал на спусковой крючок, Кридл перекатился через стол и перевернул его. Болт с треском вошел в столешницу.
Никос сразу же отбросил арбалет в сторону и достал короткий клинок. Он рванул вперед, намереваясь быстро и тихо убрать наемника. И все же Кридл, в отличие от Никоса, обладал навыками убивать людей и без оружия, поэтому он дождался замаха противника, а затем выбил клинок из его рук. Враг опешил, Кридл нанес удар в лицо Никоса, от которого тот едва устоял на ногах, отступив на пару шагов назад.
— А подготовка-то хромает, — съязвил наемник и схватил Никоса за грудки. — Что значит «шестерни завращались?», — грозно прошипел он. — Говори, пока я не прикончил тебя!
Никос опомнился и сорвал с пояса кинжал. Кридл успел откинуть противника в сторону — кончик лезвия разрезал только лоб.
Убийца упал на четвереньки и презрительно зарычал:
— Полукровка, отброс, который навечно останется изгоем. — Никос поднялся. — Умри! — завопил он и бросился в атаку.
Кридл выхватил меч со стойки и одним хлестким ударом отделил голову врага от тела. Туловище Никоса грузно рухнуло на пол, а голова покрутилась в воздухе и, упав на землю, быстро укатилась куда-то в угол. Кридл весь красный и мокрый выскочил из шатра и бросился к конюшням.
Много лет назад Лисандра предала доверие друзей и покинула цветущий край, когда ее усилиями восточные земли королевства поглотила болезнь. И вот она снова здесь, бредет по гниющим топям, где в стародавние времена возвышались могучие деревья, на которых эльфы возводили свои витиеватые дома. С тех пор тут не было ни птиц, ни животных, лишь неприятное чавканье сапог сопровождало пугающую тишину. Девушка ощутила беспокойное покалывание на затылке, ведь среди смрада и разложения обитало существо, чей разум затопила обида и ненависть ко всему живому. И тварью Царства Теней оно стало по вине Лисандры. Ведьмы намеренно велели ей найти чудище, чтобы чувство вины не отпускало колдунью ни на миг, хотели насладиться ее горем.
Бредя по болоту, Лисандра ненароком вспоминала прогулки, долгие разговоры с Арисой и Рианосом, поляну неподалеку, где училась сражаться. Девушка посмотрела на два гнилых дерева, утопающих в зловонной зеленоватой жиже, и поморщилась от омерзения, прежде всего, к самой себе. Ледрос стал первой ступенькой в череде бесконечных падений. Не одно десятилетие Лисандра занималась многими гнусностями: шпионила, убивала, втиралась в доверие. На ум тотчас пришел Фоуст и Неас. «Я все изменю, изменю», — повторяла Лисандра, крепче сжав боевой посох.
… Ближе к полудню колдунья прошла через топь и очутилась у реки, которую не затронуло проклятие. На соседнем берегу находились древние захоронение — глубокое, мрачное и угнетающее место, защищенное сильнейшей магией.
Оказавшись на другой стороне, Лисандра заметила широкие дугообразные следы, будто по земле проползло нечто огромное. Чуть поодаль она нашла несколько крупных чешуек; девушка нагнулась, чтобы прикоснуться к частичке тьмы, и тотчас отдернула руку. Жар как от раскаленного металла.
— Ай! — Колдунья подула на крохотный ожег. — Да, это она…
Лисандра решительно сжала кулак и сплела заклинание поиска. От посоха стали исходить голубоватые полосы света, которые устремились к эльфийским склепам, словно охотничьи псы в поисках добычи. Девушке оставалось ждать, пока одна из полос не засияет красным.
Не прошло и часа, а заклятие уже отыскало монстра. Путь вел прямиком в королевскую усыпальницу, где нашли покой великие эльфы древности. Лисандра проверила на месте ли камень Септики, собралась с мыслями и вошла в обитель мертвых.
Зябкий холод заставил колдунью вздрогнуть. Знакомая аура окутала могилы, заставляя девушку вспоминать былые дни. Прошлое рисовало картины мирной жизни, где Лисандра с цветком в руках беседует с Арисой, прекраснейшей из дев, об управлении силами природы.
