Французские летчики тоже были в небе и вели воздушные бои, когда наши бомбардировщики наносили удар по крепости и порту Пиллау, по кораблям и транспортам на рейде, чтобы сорвать попытку фашистского командования перебросить подкрепление в район юго-западнее Кенигсберга. В воздухе мы так и не увидели вражеских истребителей — их сковали боем «раяки». Мне же запомнился этот боевой вылет, длившийся около двух часов, еще вот почему. Капитан Чуланов приболел, и моим ведущим был заместитель командира полка майор Гущин — опытный, немногословный и всегда спокойный летчик. Над целью бешено стреляли зенитки, и безоблачное в тот день небо сплошь покрылось клубящимися шапками рвущихся снарядов и потемнело. Мою кабину тоже заволокло туманом. Переместив назад подвижную часть фонаря кабины, я высовывал голову за борт, старался все время видеть самолет ведущего и быть готовым к отражению атак фашистских истребителей. Это моя главная задача. И я ее выполнил.
После посадки и заруливания в капонир к моему самолету вместе с механиком Володей Коваленко подошел замполит майор Чогин. Быстро выскакиваю из кабины и, мельком взглянув на почерневший от копоти фюзеляж, выхожу навстречу. Но доложить не могу — тошнота подкатилась к горлу.
— Что, голова закружилась? — спрашивает заботливый комиссар (только так называли замполита в полку). — Или еще что?
— Голова в норме… — с трудом выдавливаю из себя.
— А что же, устали? На вас лица нет.
— Антифризу наглотался… Прет изо всех щелей. Да и масло выбивает.
— Верно, что выбивает, — говорит механик. — Мотор давно работает сверх установленного ресурса. Пора ему…
Замечательный такой парень — Владимир Коваленко. Трудяга! Это его стараниями мотор, отработавший установленный заводом стопятидесятичасовой ресурс, исправно работал в воздухе еще тридцать семь часов. Мне и сейчас не совсем ясно, ради чего ставили меня ведомым к одному из лучших летчиков дивизии капитану Чуланову на такой изношенной машине? Видимо, испытывали на прочность. Получив совершенно новенький Як-9м, на бортах которого было написано «Малый театр — фронту», я воспрянул духом. Теперь не надо будет на полных газах поспевать за ведущим. (На самолетах с надписью «Малый театр — фронту» летали командир эскадрильи Виктор Мелихов и другие летчики дивизии.)
Двадцать шестого марта боевой вылет на сопровождение эскадрилий Пе-2 длился два часа пятнадцать минут. Неистово били зенитки, несколько Пе-2 было повреждено, привезли осколочные пробоины в крыльях и наши истребители. Но мой новехонький Як-9м не имел ни малейшей царапины. Спасибо товарищам артистам за счастливый подарок!
К двадцать девятому марта 1945 года хейльсбергская группировка юго-западнее Кенигсберга была полностью ликвидирована. Как рассказывали нам политработники, за две недели напряженных боев (начались они с 13 марта) наши войска уничтожили и захватили в плен много тысяч гитлеровских солдат и офицеров.
«В качестве трофеев нам досталось 605 танков и штурмовых орудий, 5000 орудий и минометов, 128 самолетов»[2].
Наземные войска высоко ценили боевой вклад авиаторов. Вот что писал, к примеру, военный совет 28-й армии после разгрома хейльсбергской группировки противника:
«Особенно большую помощь оказали в период ликвидации окруженной группировки противника юго-западнее Кенигсберга летчики 1-й воздушной армии. Штурмовики работали беспрерывно в течение всего светлого времени, уничтожая живую силу и технику противника. Бомбардировщики уничтожали опорные пункты, а ночные бомбардировщики По-2 изнуряли противника…»[3].
Давая высокую оценку нашим истребителям сопровождения, командир 311-й штурмовой авиадивизии подполковник Карякин писал в штаб 130-й истребительной авиадивизии:
«При встречах с воздушным противником истребители ведут себя смело, принимая все меры к обеспечению безопасности действий штурмовиков. За время совместной работы не было ни одного случая, когда бы штурмовики понесли потери от противника по причинам плохого сопровождения истребителей».
Такую же лестную похвалу мы заслужили и от гвардейцев 6-й Таганрогской бомбардировочной авиационной дивизии в письме генерал-майора авиации Г. А. Чучева.
