— Ты издеваешься? Тут скрытая камера где-то? — Он заозирался. Лес выглядел как-то пристыженно и молчал. — Так. Долго нам еще? Давай звони Трофимычу, чтоб забрал нас и провел нормальным путем обратно.
— Да попутала она нас, как ты не поним
— Давай потом об этом поговорим. Пойдем дальше, а? Того и гляди еще одна сосна надломленная пришибет. Доберемся до поляны, там передохнём, позвоним Трофимычу и скажем, что обратно идем. Дуб как-то адекватнее твоей Вирявы будет, — уже мягче сказал Илья. — Только в дупло я сегодня не полезу, — добавил он, с содроганием вспомнив сон, который видел в машине.
Серега ворча слил попавшую в сапоги воду и недовольно отозвался:
— Вон бетонка уже. Считай, пришли. — Он показал в сторону дороги, вымощенной большими плитами, между которыми торчала прошлогодняя трава.
Присутствие следов цивилизации несколько успокоило Илью, и он первым продолжил путь, отмахиваясь от мошек.
В конце дороги пришлось свернуть на узкую тропинку. Илье снова стало не по себе. Через пару десятков метров впереди показались знакомые очертания деревянных фигур — мужской с воздетыми к небу руками, женской в национальном платье и детской.
— Деревянное «зодчество» стоит… И дуб тоже бодрячком, — отдуваясь и размазывая по вспотевшему лицу болотную грязь, оценил обстановку Серега.
Поляна была засыпана валежником, сорванными цветными лоскутками и мелким мусором. Ураган хорошенько потрепал дуб, но обломал только крупные старые ветви, которые и без того давно погибли и пустым грузом висели на дереве. Всё как и говорил Трофимыч.
— Ну что, давай отдохнем чуток и уберем тут маленько, — предложил Сергей, тяжело усаживаясь прямо на землю.
— Ты давай Трофимычу позвони сначала, — буркнул Илья.
— А с чего ты взял, что у меня его номер есть? Был бы — мы бы сюда из Саранска вообще не поехали. — Серега демонстративно откинулся назад, подложив под голову рюкзак.
Илья только махнул рукой, смирившись со своей участью. Но сидеть, а тем более лежать, на влажной земле ему не хотелось.
— Пойду поближе гляну, — сказал он и, оставив около Сергея рюкзак, побрел в сторону дуба.
С сосны взмыла крупная птица и, тяжело шумя крыльями, пролетела над поляной.
— Смотри-ка — коршун! — Илья обернулся.
Но Серега уже не лежал, а стоял с рюкзаком в руках и смотрел куда-то мимо. Илья снова повернулся к дубу и оцепенел: к ним спиной стояла высокая женщина в широкой расшитой рубахе — такие он не раз видел на национальных праздниках. Ее черные спутанные волосы, скорее напоминавшие шерсть какого-то зверя, спускались ниже пояса. Серега медленно подошел к Илье и дал ему знак оставаться на месте.
— Шумбрат, Вирьава! — произнес он дрогнувшим голосом.
— А-а-а-ва! — снова подхватил его слова лес, перебрасывая эхо то налево, то направо.
У Ильи вздыбились волосы на руках, сердце с силой забилось о грудную клетку.
Дуб зашелестел ветвями, по земле пошла мелкая дрожь, из дупла послышался гул. Женская фигура словно подернулась легкой дымкой и двинулась в сторону дерева. Серега медленно последовал за ней.
— Стой, ты куда? — в ужасе прошептал Илья. — Стой, Серега!
Но тот лишь снова сделал ему знак рукой, чтобы он не приближался. Женская фигура исчезла в дупле. Илья не понял, как Серега оказался у самого дуба, но увидел, что друга почти в тот же момент начало затягивать внутрь. Далекий и тревожный гул, похожий на стон морского чудища, быстро нарастал, переходя в невыносимо высокий звук. Илья закрыл уши ладонями и попятился. Из дуба вырвалась слепящая вспышка, тут же раздался громоподобный раскатистый звук, и Илью ударила в грудь мощная волна, отбросив его назад. Спустя мгновение все затихло.
— Серега! — в панике закричал Илья и не услышал своего голоса.
Он с трудом поднялся на ватные ноги. В ушах звенело, во рту чувствовался металлический привкус, перед глазами плыли белые блики. Не видя под собой земли, спотыкаясь, он подбежал на несколько метров к дереву и издали попытался рассмотреть дупло. Пахло озоном. Из черной глубины дуба никто не отозвался.
Павел и Трофимыч собирались устроить очередной перекус, когда из леса послышался нарастающий глухой звук. Тесть быстро присел и приложил ладонь к земле. Та едва заметно вибрировала.
— Смотри! — заорал Павел, показывая на белое зарево над макушками деревьев.
В то же мгновение лес тряхнуло, как от взрыва. Пронесся сильный порыв ветра, затрещали деревья. Светлый кусок неба, словно гигантские автомобильные дворники, расчеркнули две падающие вдали сосны. Павел инстинктивно пригнулся.
— Черт! Там же ребята как раз! — Трофимыч вскочил и с проворностью, не свойственной людям его возраста, побежал по тропинке. Павел неуверенно засеменил за ним.
Не успели они добраться и до развилки, как им навстречу, по уходящей влево дороге, выбежал знакомый Сергея — Илья. На его мокром от пота, перепачканном лице отражались страх и боль. Сапоги и одежда до самого верха были забрызганы грязью. Уже издалека Илья начал панически жестикулировать. Трофимыч бросился к нему.
