Наименование операции «Волшебный стрелок» взято по названию знаменитой оперы Карла Мариа фон Вебера. Ее авторами были не Скорцени и Йодль, а руководители 4-го (диверсионного) Управления НКВД Павел Судоплатов и Наум Эйтингон, которые еще с 1942 года вели успешную дезинформационную радиоигру с немцами — так называемую операцию «Монастырь». Операция «Монастырь» оказалась на редкость удачной: советский разведчик Александр Демьянов стал лучшим «информатором» немецкой разведки — абвера.
В одном из донесений в Москву Демьянов сообщил, что немецкое командование предполагает наличие в лесах Белоруссии крупных групп немецких солдат и офицеров. Это сулило новые комбинации в игре, которую вела советская разведка.
Летом 1944 года было принято решение легендировать перед немецким командованием якобы скрывающуюся в лесах Белоруссии крупную германскую воинскую часть численностью до 1800 человек, имеющую в своем составе до двух сотен больных и раненых, испытывающую большую нужду в оружии, боеприпасах, обмундировании, продовольствии и медикаментах. 18 августа 1944 года все это было сообщено немцам через радиостанцию «Престол».
Командиром части был назван подполковник Генрих Шерхорн, командир 36-го охранного полка 286-й охранной дивизии, входившей в состав группы армий «Центр». Кандидатура Шерхорна, взятого в плен под Минском 9 июля 1944 года, была выбрана не случайно: 36-й охранный полк плохо знали в немецких войсках, мало знали и самого Шерхорна.
В советские замыслы входили не только дестабилизация работы немецких разведорганов и авиации и не только нанесение урона немецкой армии за счет получения оружия, боеприпасов и продовольствия. Предполагалось подвести к линии фронта (под видом «немецкой воинской части») соединение Красной Армии, ввести его в открытый для прохода участок фронта и обеспечить его глубокий прорыв.
Надо сказать, что похожая идея была и у Скор-цени. Он планировал подвести «часть Шерхорна» под видом рабочего батальона военнопленных к линии фронта и ударить в тыл советским частям. Ответ Демьянову пришел 25 августа:
В этот же день в район озера Песчаное выехала оперативная группа во главе с комиссаром госбезопасности Эйтингоном. В состав группы входили шестнадцать опытных оперативников, в том числе подполковник Маклярский (ему отводилась роль «Шерхорна») и майор Фишер (более известный как Рудольф Абель). Так началась еще одна операция, получившая кодовое наименование «Березино» — по той маленькой деревушке, откуда вел передачи Александр Демьянов.
В ночь на 15 сентября 1944 года выставленный на подступах к базе Эйтингона секрет задержал двух «спортсменов» — так условно именовались немецкие парашютисты. Одному удалось бежать, его задержали позже. Второй, курьер-разведчик Воробьев, признался, что они были сброшены по приказу штаба группы армий «Центр» для установления связи с окруженной немецкой воинской частью. Иными словами, это было первое послание от «Волшебного стрелка».
Операция «Березино» вскоре стала стремительно набирать обороты. В ночь на 9 октября была сброшена группа из пяти человек во главе с прибалтийским немцем унтер-офицером СС Пандерсом (фенрих П.) из 501-го десантно-штурмового батальона («замок Фриденталь»). В этот же день была задержана еще одна группа (под руководством М.) из того же 501-го батальона СС.
Советское руководство знало почти все, что происходило в это время в немецком городке Фриденталь, в штабе 501-го батальона. Скорцени, пославший Шерхорну четыре группы, потерял связь с двумя, от двух стал получать данные. Регулярно сбрасывались продовольствие и боеприпасы. Новый вариант «Волшебного стрелка» предусматривал, что вблизи лагеря Шерхорна должна быть сооружена посадочная площадка. Сначала должны были вывезти больных и раненых, затем остальных солдат. Сроком был назначен конец октября. Но план пришлось пересмотреть. От «Шерхорна» поступило сообщение, что строительство посадочной площадки обнаружено с советской стороны. Тогда во Фридентале решили, что группа Шерхорна будет прорываться к старой границе Литвы около Двинска. Когда же морозы скуют многочисленные озера этого района, самолеты 200-й бомбардировочной эскадрильи смогут садиться на лед. Шерхорну предложили двинуться двумя колоннами, которые предстояло снабдить зимним обмундированием.
В беседе с «Шерхорном» переброшенные 28 октября радисты Киберт и Шмиц сообщили, что Гитлер и Геринг заявили: для спасения «группы Шерхорна» будет сделано все возможное. Они сообщили и о предложении Геринга вывезти всех самолетами, а если этого нельзя будет осуществить, то следовать к линии фронта пешим порядком.
