“Ну же, Лидия”, — прозвучал в ушах голос матери. Они часами упражнялись в стрельбе из лука на широкой лужайке, с которой открывался вид на заснеженную вершину Канченджанги. Мать терпеливо стояла позади нее. Снова и снова, посылая стрелы, Лидия старалась поразить центр мишени. И сейчас она словно почувствовала на плече руку матери, мягко направляющую ее движения. Когда мама была рядом, Лидии казалось, что для нее нет ничего невозможного.
“Увереннее, милая. У тебя все получится”.
Лидия закрыла глаза и сосредоточилась на воображаемом кольце, словно глядя на него в темноте. Погладив выемку наконечника, она одним легким движением метнула его в воздух, и он с торжествующим звоном пролетел в кольцо. Получилось! Лидия схватилась за конец шнура, закрепила петлю и стала тянуть изо всех сил. Хоть бы снаружи не было заперто! Но вот задвижка подалась, и люк с устрашающим скрежетом открылся. Раскладная лестница развернулась, в темный погреб хлынул дневной свет, будто разверзлись сами небеса.
Лидия прислушалась. Шагов наверху не слышно, все тихо. Может быть, они в доме одни? И никто не заметил, как люк с лестницей открылся? Анна не сможет подняться по лестнице сама. Лидия подняла девушку, по-детски легкую, и шаг за шагом, перекладина за перекладиной, потащила ее наверх.
Выбравшись на кухню, обе рухнули на пол. Кухня была пустой, если не считать газовой горелки в углу, стола и стула. На столе стояла пустая кружка и лежал недоеденный кусок хлеба. В доме кто-то был.
Лидия выглянула в окно. Похоже, они в лесу, на поляне. После темного подвала Лидия чуть не ослепла от дневного света. Футах в тридцати на опушке начинался лес. Где же еще спрятаться, как не там?
И тут до Лидии донеслись отчетливые шаги. Стук ботинок, размеренный, уверенный. Недолгая пауза. Шаги простучали где-то в другой части дома и замерли.
Медлить нельзя. Спуститься за вещами она тоже не успеет. Обняв застонавшую от боли Анну покрепче, Лидия ногой распахнула дверь. В лицо, придав Лидии сил, ударил порыв холодного ветра. Шатаясь, она спустилась с крыльца и пошла через поляну.
Оглянувшись через плечо, Лидия различила в окне дома мужской силуэт. Она испытала прилив такого страха, что каждая клетка ее тела буквально завопила: “Беги!” И Лидия побежала, таща на себе девушку. Она не бросит Анну. Похитителю придется сначала убить ее саму. Только бы добраться до леса, скрыться среди деревьев. Лидия выбивалась из сил. Тошнило от острой боли в затылке, Анна висела мертвым грузом, но она, Лидия, ее не оставит.
Зеленое убежище совсем близко, но мужчина, бросившийся за ними в погоню, перешел на бег.
— Вы ее у меня не отнимете! Она моя.
Добежав до них, преследователь оторвал Анну от Лидии, швырнул на землю. Лидия ощутила на шее горячее дыхание. Мужчина резко дернул ее, и Лидия пронзительно закричала от боли. Нападавший с такой силой сжал ей горло, что в глазах помутилось.
— Вам стоило остановиться, когда было велено, — прошептал он Лидии на ухо.
Лидия закрыла глаза, к горлу прижалось холодное лезвие ножа. Боль в затылке стала невыносимой.
Неожиданно мужчина отпустил ее, и Лидия тяжело рухнула на колени. Похититель повернулся к Анне.
Сунув руку в карман платья, Лидия нащупала гладкую ручку перочинного ножика. Да, она же забрала его из сумочки. Лидия достала ножик и нажала круглую защелку. Выдвинулось длинное лезвие, Лидия коснулась пальцем острого кончика.
Анна неподвижно лежала на земле. Мужчина, склонившись над ней, связывал ей руки. Он стоял спиной к Лидии.
Подавшись вперед, Лидия одним движением обхватила его ноги под коленями, задрала штанину и изо всех сил всадила ему в икру острое как бритва лезвие. Рванув рукоятку вниз, она перерезала мышцы и рассекла ахиллово сухожилие.
Взревев от страшной боли, мужчина опрокинулся на спину и поджал ногу. Из раны, пузырясь, вытекала ярко-красная кровь.
Лидия узнала его. Перед ней был Пол О’Мира. Человек с вечеринки в честь Дня всех святых.
Лидия опустилась на холодную землю. С поляны, которая осталась у нее за спиной, доносились крики.
38
Именно миссис Бёрт сказала полицейским, где искать загородный дом. Кёртисы устраивали в нем роскошные вечера, ездили туда на охоту, однако дом часто пустовал. Там же они любили уединяться по выходным. Миссис Бёрт, видимо, не на шутку встревожилась за Лидию. Она пересказала полицейским их разговор, не утаив и то, что связывает Кёртисов с детской лечебницей в Нью-Йорке.
Полицейские успели вовремя. Кирпичный особнячок с ведущей к нему гравийной дорогой окружали акры лугов и лесов. Ближайшие соседи жили по меньшей мере в миле от Кёртисов и ничего необычного не заметили. Фолькер, Дейвис и целый взвод констеблей обыскали и хозяйский дом, и участок рядом с ним. Наконец они добрались до коттеджа на поляне и подняли тревогу.
Первым Анну, лежавшую под самыми деревьями, увидел Дейвис. Когда он поднимал ее, девушка слабо цеплялась за рукава его куртки. Кожа ее пылала, глаза казались незрячими; она то приходила в себя, то снова проваливалась в забытье.