– Как? – Чиновник особых поручений резко остановился и удивлённо посмотрел на собеседника.
– А вот так – правда! – подтвердил свои слова энергичным кивком дежурный, а потом, для полной убедительности, ещё и перекрестился.
– Но как вы такое можете говорить о себе самом? – Кочкин пошёл рядом с дежурным, не забывая посматривать на его обрюзгший профиль.
– Сам я не сомовский, – проговорил, понизив голос, железнодорожник, – но поскольку живу здесь уже больше пяти лет, то знаю, что говорю. Я за это время изучил повадки местных и скажу вам как на духу: сомовчане только кажутся людьми, а на самом деле ещё неизвестно, кто они такие…
– Как это неизвестно?
– А вот так! Да что говорить? Вы сейчас сами всё увидите…
– Когда сейчас?
– После знакомства с местным исправником!
Они минули площадь – если, конечно, это неухоженное пространство можно было так называть, – прошли мимо нескольких лавок с маленькими окнами и открытыми дверями, из которых выглядывали приказчики. Но вели они себя не так, как в Татаяре, не выбегали и не зазывали к себе поглядеть на товар, а угрюмо провожали чужака взглядом.
– И что же исправник? – допытывался Кочкин.
– Да сейчас сами всё увидите. – Они прошли по неширокой улице, ещё саженей, может быть, сто. – А вот, кстати, и уездное полицейское управление.
Дежурный указал на приземистое одноэтажное здание, выстроенное на века.
– Это полиция?
– Да! Дальше вы сами, а я побежал, недосуг! – И железнодорожник умчался, мелко перебирая ногами в кирзовых сапогах со стоптанными каблуками.
Какое-то время Кочкин смотрел ему вслед, думал о словах железнодорожника и внутренне готовился увидеть в лице местного исправника всю правду о жителях Сомовска. Забегая вперёд, нужно сказать, что Кочкин ничего такого не узнал. События стали развиваться так, что ему было не до того!
Уже издали, не зная об этом наперёд, можно было догадаться, что именно здесь, в этом похожем на казарму доме, свила себе гнездо уездная власть. Всё было сделано добротно, из дикого необтёсанного камня, на желтоватом известковом растворе.
На высоком крыльце у входа в полицейское управление сидел на лавке человек в гражданском платье и грыз семечки, а шелуху плевал себе под ноги.
– Не заругают? – указывая на гору чёрно-белых чешуек, спросил Кочкин.
– Чего? – не переставая выплёвывать лузгу, повернулся тот к Меркурию.
– Мусор, говорю!
– А-а-а! – протянул человек и снова отвернулся.
Кочкин потерял к нему интерес, толкнул входную дверь и, переступив порог, оказался в небольшом тёмном коридорчике. Ручку следующей двери пришлось искать на ощупь. Отворив вторую дверь, чиновник особых поручений очутился в просторном светлом зальце, с зелёными стенами и белёным потолком. На прибитой к противоположной стене длинной полке стояли две керосиновые лампы с мытыми стёклами. В углу за тумбовым столом сидел человек, одетый в полицейский мундир со шнуром, который висел, как аксельбант, но был слишком тонок. Значение этой отличительной детали Кочкину было не совсем понятным.
Увидев вошедшего, полицейский предупредительно встал и, выйдя из-за стола, двинулся навстречу.
– Слушаю вас! – сказал он громко, точно стоял на другой стороне поля и пытался докричаться. У Кочкина сложилось такое впечатление, что человек говорил не для него, а для кого-то другого.
– Прежде всего, здравствуйте!
– Доброго вам здоровья! – кивнул полицейский и добавил: – Если не ошибаюсь, вы тот самый чиновник особых поручений, что приехал к нам из Татаяра?
– Да, это я! – ответил удивлённый Меркурий, поражаясь тому, как быстро в Сомовске разлетаются новости.
– Очень рады! Давно вас ждём. Никифор Никифорович уже и самовар велел поставить… – с придыханием проговорил дежурный.
– Кто такой Никифор Никифорович?
– Ну, как же, это исправник наш – Никифор Никифорович Бабенко. Тот самый, к которому вы приехали. Или вы к кому-то другому?
– Нет, нет, к нему! – подтвердил слова полицейского Кочкин.
Скажем честно, Меркурий Фролыч и раньше сталкивался с мгновенным распространением новостей в провинции, но никак не мог к этому привыкнуть, не мог понять механизм этого явления: как именно новости разлетаются, кто, какие особые дрессированные мухи их разносят? И почему так нельзя сделать в сыскной полиции?
– Он, наверное, уже и вскипел… – вернул Кочкина к реальности голос дежурного по управлению.
– Кто вскипел? – не понял Меркурий.
– Самовар! А про лестницу, что вы спрашивали, так мы её в этом году обязательно отремонтируем…
– Да это я так, чтобы разговор поддержать… – проговорил Кочкин, не переставая про себя восхищаться уездной оперативностью.
– Да я тоже чтобы разговор поддержать. Мы же с вами незнакомы, говорить не о чем, вот и приходится про лестницу, будь она неладна. Ну да что мы стоим, давайте я вас провожу к Никифору Никифоровичу.
Полицейский толкнул дверь, оббитую коричневой клеёнкой, и они оказались в длинном коридоре. Тонкий нюх чиновника особых поручений уловил едва ощутимый запах тушёного мяса.
– Нам в самый конец, вот туда идите! – указал пальцем вглубь коридора дежурный по управлению.
