Проклятый Арктур ослеплял глаза. Александр надел черные солнцезащитные очки – авиаторы с толстым двойным стеклом. Солнце сжигало все вокруг, приближаясь к маленькой Hay. А ведь как все хорошо начиналось: строили города, искали полезные ископаемые, получали достойные подъемные и копили неизрасходованные трасты. Синие моря, глубоководные океаны, непроходимые леса – все было на Hay. Было…Каких-то пятьдесят лет назад, сейчас Hay не узнать. Старожилы еще помнят темные раскидистые рощи. Никто не учел, что Арктур хаотично менял свою траекторию, и когда планета вертелась вокруг своей оси, подставляя бока перед пурпурным солнцем, оно успевало превратить поверхность лазурной Hay в безжизненную пустошь. Среди высоких скал и сухой потрескавшейся земли растянулся разбросанными экзархатами одинокий Соутон. Когда-то цветущий промышленный центр. На тысячи километров вокруг почти никого. Несколько заброшенных форпостов. Военные драпанули с Hay лет десять назад. В связи с нецелесообразностью, так решил Мировой Альянс. Бросили поселенцев на произвол судьбы, зная, что Hay рано или поздно погибнет под лучами Арктура. Людей обещали эвакуировать, только кому они нужны на перенаселенной Земле! Грандиозный проект освоения созвездия Волопаса провалился. Единственная пригодная планета – тлеющий уголек в лучах неумолимого солнца. Правда, к северу от Соутона есть еще Росвиль, город – призрак. Первый, построенный на планете. Люди бежали из него, как крысы с тонущего корабля. Гиблое местечко, туда соваться – попасть в руки местным бродягам, которые поставляют живой товар контрабандистам – опасным скитальцам по галактикам. Перепродадут на любую обжитую планету, рабочих рук там всегда не хватает. Росвиль поделили преступные группировки, а властям – наплевать. Другое дело Соутон, порядок в нем кое-как поддерживает экзарх – легат Миклош Кирай. Он быстро взялся за дело, переселил желающих в Соутон, а ненадёжных оставил там, где им и место. Александр пару раз наведывался в Росвиль, когда помогал переселенцам. Климат в Росвиле мягче, прохладнее. Город окружает тропический лес. Ведь к северу от Соутона еще идут дожди. Дождь – забытое слово… Александр никак не мог привыкнуть к этому огромному карминовому солнцу за десяток парсеков от родного дома. Но как вернуться на Землю! Ведь он родился там и вырос, в отличие от таких, как Эмми. Hay – ее родина. Эмми первое поколение, которое родилось на крошечной планете. Полет назад стоил баснословно дорого, многие собирали на него всю жизнь, так и не попав на борт легендарной «Мантикоры» – межзвездного пассажирского лайнера. «Мантикора» прилетала на Hay лишь раз в год. Кучка счастливчиков покидала иссушенную Hay. Александр не был в их числе, даже если он скопит положенные сто тысяч трастов за билет, Эмми он не оставит прозябать на планете, значит нужно в два раза больше, но главное – достать визу. А раз нет визы – на корабль не попадешь. Хотя…Сэм, его давний друг, говорил, что есть способ попасть на «Мантикору». Когда-нибудь он попросит его о помощи, а пока… Александр выдохнул горячий воздух и, оглянувшись на пыльный купол с импровизированной ареной, бывший в прошлом обсерваторией, зашагал по твердой раскаленной почве. В кармане весело хрустели заработанные в честном бою трасты. На легальных поединках много не получишь, другое дело бои без правил в трущобах Соутона. Но Александр пообещал Эмми, что не будет в них участвовать. Убежденный одиночка, он случайно встретил Эмми в веселой таверне Мамаши Сью – уродливой хозяйки необъятных размеров, с толстыми слоновьими ногами. Александр пришел отдохнуть в таверну после очередного удачного боя. На допотопном исцарапанном рояле играл старик-тапер, какая-то молодая певичка выводила заунывную песню. Александру было не до них, он равнодушно скользил глазами по заведению: работники с нефтяной вышки, перекупщики авто, а машины – дефицит на Hay, хмуро сидели за своими замусоленными столиками, что-то обсуждали, играли в кости.
– Эй, Алекс, мы ставили на тебя! – крикнул один из завсегдатаев таверны.
– Кто бы сомневался, – ответил Александр, лениво ища, на чем остановить свой слегка хмельной взгляд.
В сгустившемся полумраке за столиком в углу Александр разглядел молодую девушку. Она сидела одна – с короткой мальчишеской стрижкой, торчащей непослушными каштановыми вихрами, подперев задумчивое лицо руками. Александр медленно направился к загадочной незнакомке. Она вскинула на него большие черные глаза и криво улыбнулась уголком бледных губ.
– Здесь свободно? – приветливо спросил Александр у девушки. – Я составлю компанию?
– Как угодно, – пожала худенькими плечами незнакомка.
– Я – Алекс, а ты?
– Эмили, можно просто Эмми, – голос ее дрогнул.
– Что здесь забыла? – с сочувствием посмотрел на девушку Александр.
– Просто не знаю куда податься. Мамаша Сью предложила мне поработать официанткой, но на испытательный срок. Поэтому жалованья пока не будет. С завтрашнего дня начинаю.
Старуха кормит меня за свой счет и сдает угол, говорит, я должна ей кругленькую сумму.