– «Мантикора» не будет летать на Hay. У ее владельца заканчивается срок контракта с Альянсом, а нового не будет. Никто не хочет рисковать, ты меня понимаешь? Арктур по прогнозам приблизится еще на несколько сотен тысяч километров и тогда…
– А как же люди? Мы скоро превратимся в пепел!
– Последний рейс запланирован через года два, говорю, что слышал, – посерьезнел Сэм.
– Что же делать?
– Я бы занял тебе, но у меня не бывает больше ста трастов на руках. А купить билеты я помогу, у меня же льготы в кассе космопорта и без очереди. Кстати, вроде бы мест практически не осталось. Поторопись, пока я могу забронировать. А ты поучаствуй в боях без правил. Заработаешь за одну ночь на билет Эмми.
– Я обещал ей не биться, – вздохнул Александр.
– Сегодня, как раз в бункере на выезде из Соутона…
– Я подумаю, спасибо тебе, Сэм, – сказал Александр. – Помнишь, как мы вместе летели на Hay. Тогда нам рисовалась совсем другая жизнь. Мы были молоды, полны иллюзий…
– Да-а, верно, дружище, – мечтательно протянул Сэм, – но ты хорошо сохранился, в отличие от меня.
– Не прикидывайся, Лонгфут, – улыбнулся Александр, – кто тебе не даёт стать отличным конструктором, как раньше?! Возьмись за ум. Да, и найди себе приличное жилье.
– До встречи, Алекс, – махнул рукой Сэм.
Александр вышел на пустынную улицу. Он недолго постоял, топчась на месте, и направился в сторону заброшенного бункера…
Полуподвальное помещение. Люминесцентные лампы противно мигают на неровном потолке. Душно, никакой вентиляции. Александр на ринге. Восьмиугольная клетка, поверхность которой покрыта песком. Никаких весовых категорий, продолжительность поединка до победного конца. Кто-то уже не выйдет с этого ринга. Ему сказали, что сегодня ставки особо высоки. Противник – особенный. Александру не привыкать, он готов сразиться. Публика здесь сливки общества – владельцы заводов, нефтяных вышек, военные наемники легата, состоятельные соутонцы. Рядом – расфуфыренные дамочки. С интересом разглядывают его, шепчутся друг с дружкой. Одна даже улыбнулась. Кажется, ее зовут Этель. Длинные светлые локоны, выхоленное лицо, кожа белая, как молоко. Видно не часто разгуливает по выжженным улочкам Соутона. Красивая, ничего не скажешь! Сидит одна, без старого ухажера. Александр переступил с ноги на ногу, скорей бы увидеть противника. Наконец распахнулись железные двери и на ринг, переваливаясь тяжелой походкой, вышел… тигр. Рыжий красавец с лоснящейся шерстью и аккуратно втянутыми десятисантиметровыми когтями. Все двенадцать футов в длину! Зрители восхищенно переглянулись. Александр ждал всего, что угодно, только не это! Недаром Эмми запрещала ему подпольные бои. Где они взяли тигра? Доставили с Земли? Да, такой бомонд всё может! Александр сплюнул и посмотрел в зал. И что же, бороться голыми руками? Тигр облизнулся, щурясь на мигающий свет. На его шее блеснул электрический ошейник. Значит, зверем кто-то управляет. Возможно, один из привилегированных зрителей. Рефери бросил Александру увесистую биту и черный хлыст.
«Смеются надо мной, – пронеслось в голове у Александра, – принимают за клоуна и циркача! Ничего, я покажу им незабываемое цирковое представление!»
– Ставки сделаны, господа! Ставок больше нет! – объявил рефери. – Выигрыш сто тысяч трастов!
Алекс поднял с песка плеть, нащупал рукой дубинку, не спуская взгляда с опасного хищника. Тигр припал к земле, шерсть встала дыбом. Александр выпрямился в полный рост, широко расставив ноги. Хлыст он отбросил в сторону, оставив тяжелую биту. В зале захлопали. Рефери кивнул и объявил начало поединка. Тигр, подгоняемый электрическими разрядами, зашипел, фыркнул и бросился на противника. Александр вовремя увернулся, иначе удар кошачьей лапы размозжил бы ему череп. Тигр грациозно приземлился и угрожающе зарычал. Александр отступил к решетке. Нет, он не позволит этому огромному коту разорвать его, словно тряпочную куклу! Тигр, всего лишь кошка!
Александр замахнулся битой, зверь присел на передние лапы, прижав уши. Алекс нанес зверю удар по широкой морде. Тигр замотал головой и получил локтем по холке. Затем Александр заскочил на спину животному и прихватил его за шею мертвой хваткой. Электрический разряд заставил хищника вскочить, ему удалось сбросить Александра. Он оказался под пузом тигра. Женщины в зале ахнули, кто-то закрыл лицо руками. Мужчины притихли. Зверь отпрыгнул, недовольно мотая полосатым хвостом. Александр покатился кубарем к решетке, играя с противником в смертельные кошки – мышки. Взмах когтистой лапы и грудь Александра в глубоких царапинах. Струится теплая кровь. Тигр попытался перевернуть соперника, но Александр резко вскочил на ноги и, снова оказался на спине хищника. Он удачно сделал захват ногами. Тигр рычал. Тигр начал задыхаться. Александр всё сильнее сдавливал покрытую шерстью мощную шею. Внезапно тигр дернулся и обмяк, придавив под собой Александра. Он ослабил хватку, почувствовав дрожь в теле. Слабость навалилась на Александра пуще зверя, глаза поглотил мрак.