Здоровяк улыбнулся и исчез в черном проеме. Послышались его тяжелые шаги по лестнице – он поднимался на самый верх. Александр пытался ослабить веревки. Это ему почти удалось: он практически освободил руку, затем другую. Главное, чтобы Эмми не заметила. Она как раз обернулась к своим молодцам, выясняя, сколько каждому выгорит за хороший товар. Александр отлично видел ее профиль. Что же пора действовать! Он вытянул из заворота рукава последний припрятанный сюрикен. Бросок, полет, точное попадание в цель. Эмми взвыла, прикрывая глаз рукой, и упала без сознания. Несколько секунд замешательства ее дружков то, что нужно. Александр сбросил веревки и метнулся к бандитам. Пара ударов и они в нокауте. Он огляделся – пока никого и кинулся освобождать Этель. Слава Богу, она пришла в себя. Александр потянул ее к лестнице.
– Куда мы? – спросила Этель.
– Я хочу вернуться на Землю и, кажется, знаю способ, как это сделать, – задыхаясь, спросил ее Александр, – решайся, ты со мной или…
– С тобой, Алекс!
– Отлично!
Александр поднялся на последний этаж и вышел на плоскую крышу – хорошее место для посадки! Этель спряталась за кирпичным выступом, а сам он прокрался к поржавевшему челноку. Корабль зажегся красными огоньками. Александр проник в приоткрытый люк. Он спустился по трапу и наткнулся на жирную спину здоровяка. Совсем недолго, немного усилий и Дик перестал биться. Алекс выбросил тучное тело за борт. Он, не теряя времени, позвал Этель, и усадил в кресло штурмана. Ярко горела мигающими кнопками панель управления. Голос искина вещал о проложенном курсе на Проксиму. Александр сел на место пилота, пристегнулся и щелкнул тумблерами. Этель с удивлением наблюдала за ним.
– Что ты задумал, Алекс? – спросила она.
– Все в порядке, мы летим на Землю. Включить автопилот, – приказал Александр системе корабля, – галактика Млечный путь…Рукав Ориона…Солнечная система…планета Земля.
Челнок, сотрясая пространство, взлетел над Росвилем. Внизу бегали люди Эмми. Ее худая фигурка металась среди них, но видеть, как улетает корабль, она могла лишь одним глазом. Челнок покружился над утопающем в зелени городом и взмыл вверх. Удаляясь от Hay, Этель видела зеленые разводы тропического леса, серым пятном стелилась бесконечная равнина, переливался в лучах Арктура пыльный Соутон. Вот и он исчез блеклой точкой.
– Хорошо, что мы встретились, – сказала Этель.
– К северу от Соутона, – заметил Александр.
– Что? – переспросила она его.
– К северу от Соутона я понял, что мы будем вместе, – усмехнулся Александр. Созвездие Волопаса провожало маленький ржавый челнок в путь, а внизу жил своим привычным укладом пыльный Соутон.
Суровая Антарктида! Белая скала, отполированная штормовым ветром, грозно возвышалась над научной базой, занесенной сугробами. Досель нетронутая страна вечного льда, бесцеремонно потревоженная самоотверженными полярниками. Исследовательская станция растянулась пятью утепленными низенькими домиками с пирамидальными крышами на недружелюбном Мысе Дэнисон.
Звонкий лай ездовых собак раскромсал мерзлую тишину, нарушая вечернее безмолвие. К хижине подъехала упряжка из шести разномастных гренландских лаек. Рыжий пёс – крупный вожак, огрызнулся на сородичей и уселся на снег, закрутив вокруг себя пушистый хвост. Лайки притихли, жалобно скуля. Открылась дверь тамбура одного из домиков, и на морозный воздух вышел немолодой мужчина. Его изрезанное морщинами лицо прикрывал толстый капюшон, отороченный свалявшимся мехом.
– Эй, мистер Дуглас, вы чего так долго?! – крикнул пожилой полярник. – Как там на побережье?
Возница собачьей упряжки – худощавый мужчина приятной наружности лет тридцати в теплой куртке из водонепроницаемого габардина вылез из длинных узких саней. На ногах его красовались новенькие унты, а руки прятались в фетровых рукавицах.
– Надвигается буря, Уве, нужно заняться приборами, – ответил он и направился в хижину. – Где Мерц и Ниннис?
– Отсыпаются после вчерашней вахты, – буркнул Уве, пропуская собеседника в холодный тамбур.
– Загони собак в сарай к остальным, – попросил Дуглас и остановился, – да, и покорми их вдоволь. Завтра выдвигаемся в путь.
– Как скажете, мистер Моусон, вы же начальник экспедиции! – кивнул старый Уве. – Как думаете, буря к завтрашнему дню утихнет?
– В любом случае нам нельзя больше отсиживаться. Все отряды уже разошлись по маршрутам. Нам дорога каждая минута.
Моусон направился в домик. Он скинул капюшон и меховую шапку, прошел через кухонный уголок, успев поинтересоваться у повара, что на ужин, и оказался в общей жилой комнате. Под потолком сушилась одежда полярников, на деревянных двухъярусных кроватях, прикрывшись пледами, спали двое. Дуглас потоптался на дощатом полу, вглядываясь в уставшие лица товарищей. Наконец, он решительно подошел к одному из них – смуглому остроносому парню и негромко позвал:
– Ксавьер, дружище, проснись.
– Ох, Дуглас, как ты не вовремя, – с трудом открыл глаза парень, – мне снилось, как мать встречала корабль на пристани. А сколько было народу!