Он промолчал, понимая, что не успевает вернуться к приземлению «Мантикоры». Ну, тогда хотя бы найдет Эмми и вырвет из лап этих бродяг! Если только она сама не… Выше на пути чавкало болото. Под ногами стелился зеленый мох. То и дело на глаза попадались кочки осоки и болотного кочкарника. Они обошли болото и спустились в низину – опушку тропического леса. Глазам открылась унылая картина заброшенного города. Руины зданий были покрыты порослью лиан, стены облепил дикий виноград, дороги размыло, деревья панданусов росли прямо на улицах. Росвиль поглотил тропический лес. Казалось, никого в городе нет. Но Александр знал, что это ошибочное мнение. У них закончились запасы воды. Этель хотелось пить, и Александр, взяв тару, направился к ближайшему ручью, усадив свою спутницу под хлебным деревом. Он сорвал ей плод, раскромсал его ножиком и предложил попробовать сочную мякоть. Александр спустился к ручью, зачерпнул прохладную воду и вдруг услышал крики Этель. Он побросал пустые бутыли и бросился назад. Тихонько подкрался к месту стоянки. Два головореза в темных плащах держали вырывающуюся Этель. Один из них ударил ее по лицу. Александр запустил сюрикэны в сторону бродяг. Те, не успев увернуться, повалились на землю, как подкошенные. Этель в страхе отползла в сторону. На помощь товарищам откуда-то со стороны городских развалин спешили нетерпеливые босяки. Александр насчитал человек пятнадцать. Одни – оборванные, грязные, другие в военном камуфляже, кто-то с голым торсом. Впереди бежала маленькая стройная фигурка. Что еще за мальчишка? Ах, это женщина! Александр знаками подозвал Этель, они спрятались у болота за высокими кочками с осокой. Банда рыскала вокруг. Александр слышал знакомый голос – голос его Эмми! Внутри все перевернулось. Он лишь крепче сжал заряженный карабин.
– Что они с нами сделают? Убьют? – спросила, дрожа Этель.
– Навряд ли, им нужны люди, чтобы переправлять их на другие планеты, – шепнул Александр.
– Эта женщина твоя Эмми?
Александр ничего не ответил, как он ошибался! Значит, Эмили никто не заставлял уходить, она сама что-то выжидала. Какой продуманный ход!
– Они здесь, я их вижу! – послышался радостный возглас.
Александр высунулся из-за травы и открыл огонь. Несколько бандитов удалось подстрелить. Пока он перезаряжал оружие, сзади послышался шорох, и что-то тяжелое навалилось на спину. Удар в голову прикладом. Темнота. Этель скрутили веревками и потащили в развалины Росвиля.
Александр очнулся от пульсирующей ломоты в затылке. Руки были скручены веревкой, хорошо, что ноги свободны. Он лежал в сыром сумрачном помещении. Над ним уходили куда-то ввысь бесконечные остовы голых лестниц, зияли черными квадратами подземные проходы. Недостроенная многоэтажка – бандитское логово. Сквозь розовую пелену, застилавшую глаза, значит еще долго били, Александр разглядел, как Эмми разговаривала с лысым громилой, украшенным непонятными татуировками. Глаза его закрывали темные очки. Она кивала здоровяку, показывая на связанную Этель. Громила подошел к пленнице, толкнул ногой, разглядывая лицо, и мрачно улыбнулся:
– Беру, ничего себе мордашка, но на Церере с ней никто церемониться не будет. Давно не работал с тобой, Эмма.
– Нужно было отсидеться, Дик! Два года, как мышь. Ты же знаешь, что меня разыскивал сам Шайтан?
– Да, слыхал про твои делишки. Крейсер Шайтана разнесли на Земной орбите. Хотел вернуться домой, стукач. Там и так перенаселение. «Мантикора» приземлится со дня на день, заберет счастливчиков и больше не вернется.
– Я знаю, Дик, знаю, – усмехнулась Эмма, – у меня было предложение лететь в колыбель человечества.
Она взглянула на Александра. Ее собеседник тоже обратил на него внимание:
– А этого гладиатора не продашь? Дам двойную цену! Я слышал о его успехах. Будет развлекать публику где-нибудь на Проксиме? Что скажешь?
– Ла-а-дно, по рукам! – нехотя протянула Эмма.
Она подошла к Александру. Он долго разглядывал ее лицо, ставшее ему чужим. Глаза – жесткие, колючие, рот с презрительной ухмылкой.
– Ну, что прощай, – сказала она. – Ты неплохо провел без меня время! Сходил на бои без правил, тут же подцепил эту девицу! И притащил ее сюда! Ха-ха-ха! Додумался же!
– Я доверял тебе, Эмми! Ты предала меня! Взяла все трасты, которые я столько времени собирал!
– Мне нужно было где – то скрываться. Не шутка ли, перейти дорогу самому Шайтану. А ты повелся, пожалел бедную девочку?! Меня тянет назад, как и тебя на твою Землю! Я – дитя Росвиля! Жаль, но тебя отправят на корм зверушкам с Проксимы. Ты же воин, ничего, быть может, протянешь пару боев. Эту избалованную девицу заберут на самый токсичный завод на Церере. Как тебе перспектива?
– Как же я в тебе ошибался!
– Заводи двигатели своего малыша, Дик! – крикнула Эмми. – Мои парни сейчас доставят твои «покупки» на смотровую площадку.