– Мать не дождется Мерца из экспедиции, и невеста Нинниса напрасно придет встречать его в порту, – с грустью в голосе заметил Уве, любуясь холодными красотами.
– Да, это так! Но проклятые ледники будут вечно носить их имена! – пообещал Моусон.
– Почему ледяная дева выбрала именно вас, мистер Дуглас? – вдруг спросил Уве.
Моусон ничего не ответил, лишь посмотрел в небо, где мелькнула белым локоном коса Фриды.
Чужая земля почти за четыре парсека от родного дома. Падают серые тусклые снежинки. Юджин почти добирается до вершины холма и останавливается. Холод бесцеремонно проникает сквозь поврежденный термокостюм, сковывает инеем бесполезный шлем. Юджин стаскивает его с головы и зачем – то пинает ногой припорошенный снегом камень. На несколько миль вперед простирается открытая вражескому глазу равнина. Шагать напрямик – слишком опасно. Аркийцы выследят его отряд и обязательно атакуют. Юджин вздыхает, бросает шлем на землю и оборачивается. За ним тащатся гуськом уцелевшие бойцы Международной Лиги Космофлота: вот, первым взбирается здоровяк Джо Паркинс, двухметровый громила, позади еще бодро хорохорятся братья Гринвуды – англичане, рыжеволосые близнецы не разлей вода, медленно идет оператор радиосвязи их отряда – немолодой, умудренный сединами Аксель Майер, а замыкает небольшую цепочку – сержант Маша Калинина. У нее уставший вид, пробитый шлем она где-то потеряла, и промозглый колкий ветер теребит ее русые волосы.
– Всё, привал! – кричит Юджин. – Пару часов на отдых и двинемся дальше.
Братья Гринвуды бросаются разводить костер. Майер пытается им помочь.
– Отставить! – приказывает Юджин. – Они заметят дым от костра.
– Что, лейтенант, поведете нас через равнину? – спрашивает Калинина, нервно усмехаясь.
– Я похож на идиота? – вспыхивает Юджин, но тут же успокаивается. – Мы найдем другую дорогу к упавшему звездолету.
– Справа река, слева грёбаный каменный лес! – осматривается Джо, сваливая тяжелый рюкзак себе под ноги. – Командир, по реке не спустимся, лед тонкий, а лодки у нас нет.
– Через лес идти опасно, – добавляет Маша, – там, скорее всего, повстанцы… кто-то следит за нами. Я спиной чувствую взгляд. Не по себе как-то! Аркийцам не составит труда добить нас! Кучку неудачников, застрявших на Арктисе.
Братья Гринвуды переглядываются между собой, улыбаются и приглашают Машу перекусить сублимированным пайком. Калинина не отказывается. Запить, правда, нечем. Есть всухомятку не лучшая идея, но у них закончились запасы воды, а грязно – серый снег мрачного Аркиса не хочется даже пропускать через фильтр. В такие минуты Юджин все чаще вспоминает о родной затерянной в глубинах космоса Земле, где почти не осталось пресных водоемов и недра выкачаны на девяносто процентов!
– Лейтенант, я вот думаю, какого черта мы тут забыли?! – с ухмылкой вдруг спрашивает здоровяк Джо, подкрепившись калорийным тюбиком с мясом. – Ну, мы же долбимся с этой планетой не первый год.
– Рядовой Паркнис, скажу очевидный вывод и вы его знаете, – с серьезным видом отвечает Юджин, – человечеству нужна энергия для машин, самолетов, поездов, в конце концов, громоздких телепортов, только вошедших в моду. Толку от них почти никакого – переместиться можно максимум на десять километров, но желающих хоть отбавляй. Телепортический туризм поднимет экономику. Жаль, что никто не учел, что энергии телепорт жрёт, твою мать, как атомная электростанция!
– И ради всего этого возле тусклого красного карлика Тигардена так удачно обнаружен неприветливый Арктис, – включается в разговор сержант Калинина. – Мерзкая серая планетка, покрытая скалами, льдом и местами каменным лесом. Ненавижу все это! Природа скудная. Зато здесь запасы кобальта, урана, тория, дальше перечислять? Как Международная Лига может потерять столь лакомый кусок! Есть пресная вода, правда состав ее немного отличается от привычного, но при должной очистке использовать можно. И ничего, что Арктис оказался заселен не только странными животными, но еще и аркийцами! Они похожи на нас, очень похожи!
– Похожи? Они довольно странно выглядят, – смеются близнецы Гринвуды. – У них четыре руки или ты не заметила?! Да и по развитию они отстают от нас лет этак на двести.
– Да, но в остальном аркийцы ничем не отличаются от людей, – задумчиво добавляет Юджин, настороженно прислушиваясь. – И-и, кстати, это была не лучшая идея отправить нас сюда без подкрепления. Аркийцы, хоть и отсталый народ, но воевать они умеют, и механические свои приспособления применяют, как следует.
– Ага, – кивает один из братьев, – чего стоят их железные пауки! Целая армия! Сколько они перебили наших!
– Эй, Гринвуд, обнули эмоции, парнишка! – хмыкает громила Джо. – У них есть право защищать свой дом, а каким способом не важно. Во всяком случае, первыми напали на Арктис мы! Просто не рассчитывали на такой отпор. Поначалу бедняг завалили бомбами, а после думали, что никого не осталось?