– Какая мерзость! Черт возьми! Чего вы ждете, парни? – не выдерживает сержант Калинина и срезает лазером часть восставшего монстра.
Остальные только и успевают отскочить в сторону, и месиво обрушивается черными брызгами. Капли падают, собираются вместе и уходят под землю, оставляя черный след. Дальше каменные столбы редеют и выводят к покореженным взрывами железным сооружениям.
– Видимо, жилище аркийцев! – кричит Джо. – Сами нарвались, проклятье!
Но Юджин спокоен – здесь никого нет, по крайней мере, достойных противников. Ветер гуляет по брошенным домам, скрипят двери на несмазанных петлях.
– А вдруг это ловушка? – спрашивает сержант Калинина.
Вдруг из-за торца катакомб показываются чумазые детские лица. Мальчишки! Точь-в-точь, как на Земле, только вместо двух рук – четыре. Исхудавшие и грязные в изорванных балахонах, они пытаются скрыться в лесу. Джо держит их на мушке:
– Пристрелю, донесут же, щенки!
– Отставить, Паркинс, уходим! – слышится голос Юджина.
Джо с досадой опускает оружие. Он никому не доверяет на чуждой ему планете. Отряд снова бредет по припорошенной снегом земле, кое-где замечая проталины. Пустота, перед глазами гряда скал. Маша ощущает, как земля дрожит, как будто внутри трясется от злости или смеха проснувшийся великан. Дойдут ли они до оврага? Что там может быть? Тусклое маленькое солнце садится за горизонт. Сквозь пелену туч пробиваются его исчезающие лучи. Путников быстро окутывает тьма. Юджин и Джо активируют сенсорные осветители на термокомбинезонах. Маша щелкает ручным фонарем и выхватывает из мрака крадущиеся восьмилапые тени. Пауки! Скрежет и лязганье приближаются. Отряд бежит вперед, натыкаясь на разбросанные камни и поржавевшую арматуру – руины очередного аркийского города. Пауки совсем близко. Маша стреляет по ним лазерным лучом, разрезая преследователей пополам. Но на всех пауков заряда не хватит. Джо бросает гранату, еще одну! Руины освещаются ярким заревом. В клубах дыма пауки подпрыгивают, дребезжат, пытаясь встать на лапы. У команды есть пара минут, чтобы найти укрытие – железных членистоногих слишком много. Маша замечает, что мастерили их, из чего попало: погнутых деталей, ржавых шестеренок. Кажется, Аксель куда-то проваливается, зовет Юджина. Майер обнаруживает потайной лаз. Здоровяк Джо с трудом открывает тяжелый люк. Все забираются внутрь шлюза. Теперь можно отдышаться. Где они? Длинный низкий коридор, потолок из жестяных плит, по сторонам несколько закупоренных шлюзов. Юджин двигается первым, скрутив на минимум встроенное освещение своего костюма. За ним трогаются братья Гудвины, впервые Маша замечает, как серьезны их лица.
– Что это за катакомбы? – не выдерживает Джо. – Подземный город?
– Тише, Паркинс, – обрывает его Маша.
Коридор разветвляется на несколько темных ходов, лишь в конце отсвечивающих синеватым светом. По стенам, переплетаясь, тянутся клубки толстых кабелей. Маше кажется, что рядом работает генератор. Вдруг недалеко слышатся шаги и чужие зычные голоса. Незнакомая речь. У аркийцев красивый язык – певучий, мягкий, словно колыбельная песня. Отряд останавливается, прижимается к холодной стене. Из-за угла выныривают два рослых повстанца в длинных плащах, сплетенных из чего-то металлического. Громко бряцает их тяжелая подкованная обувь.
– Патруль, – шепчет Юджин притихшему Джо, – они неплохо вооружены.
– Они нас не заметили, – говорит Паркинс.
Аркийцы идут с автоматическими арбалетами, которые бьют не хуже огнестрельного оружия, уж Юджин – то помнит, как при внезапном нападении на оперативную группу аркийцы перебили столько солдат.
– За ними! – приказывает вдруг лейтенант.
Братья переглядываются, Джо не терпится узнать, куда ведут катакомбы, и он бросается вперед, царапая руки о неровную стену. Только Аксель не спешит, внезапно глаза его загораются, он поправляет тонкие почти невидимые силиконовые наушники, быстро активирует голографический планшет:
– Слышу позывные центра! Берсерк – двадцать! Я – Арктис – один! Я – Арктис – один! Черт возьми, что ты будешь делать! Голосовой связи нет! Я передам «Морзянкой». Буду действовать быстро, чтобы враг не перехватил сигнал, иначе нас быстро вычислят. Посылаю наши примерные координаты в центр полетов и в командный пункт!
– Пусть высылают подмогу! Космо – Истребители!
Аксель кивает и передает приказ лейтенанта. Лицо его тускнеет, он разводит руками:
– Все, командир, сигнал пропал…но я успел кое-что передать.