– Наше представительство в Международной Лиге было против уничтожения целой расы! – не унимается Маша. – Проявление агрессии к братьям по разуму неприемлемо в нашем контексте. Я числюсь в команде вообще, как миротворец!
– Хорош миротворец, – смеются братья, – сколько ты уложила бластером аркийцев в последнем бою?
Маша осекается, нервно смотрит на гогочущих Гринвудов и опускает голову. По сути, они правы – миротворец из нее никудышный. Даже не попыталась вступить в контакт. А теперь, когда их механически простейшие роботы – пауки уничтожили почти весь их отряд, о чем говорить!
– Хватит, заткнитесь! Привал окончен! – прерывает затянувшуюся беседу Юджин. – Наша главная задача на данный момент – вернуться любым способом на линкор «Берсерк», сколько он еще провисит на орбите никто не знает. Мы не можем с ними связаться, черт возьми! Командный центр не мог предположить, что аркийцы будут вести эту бесполезную войну. Эй, Аксель, как там насчет сеанса связи с «Берсерком»? Пробуй еще раз и еще раз! В штабе даже не знают, что нам оказали сопротивление!
– Пока никак, – глухо отзывается голос оператора. – Я пытался на разных частотах, мне кажется, как это ни парадоксально звучит, но у повстанцев есть какие-то примитивные заглушки. Я даже не могу настроить голографическую картинку карты местности, ничего не работает!
– Ну, и дела! – не выдерживает Джо. – Что же происходит!
– Запомните, здесь не мы охотники, охотятся за нами! Кучка отмороженных повстанцев, которая выжила после спецоперации на Арктисе, имеют перед нами преимущество, – Юджин встает, подхватывает бластер, считает мини – гранаты.
– Какое? – удивляется Джо.
– Они знают каждую кочку, каждое окаменевшее дерево в их чертовом лесу! Если эти скопища каменных столбов можно назвать лесом! И мы сейчас встанем и пойдем через него, вы должны собраться. Оружие наготове!
Маша вешает на плечо тяжелый лазермёт, распихивает по карманам комбинезона маленькие круглые дроны и первая устремляется к опушке каменного леса. За ней нехотя следуют поникшие близнецы. Аксель неспешно собирает бесполезную аппаратуру в плоский складной чемоданчик, Юджин искоса наблюдает за ним. Наконец Майер готов продолжить путь. Джо копается у себя в рюкзаке и достает смятый свиток бумаги.
– Я брал с собой все, что попалось под руку, – усмехается он, – карта Арктиса не показалась мне лишней. Лейтенант, взгляните!
Юджин раскладывает карту на влажных камнях, ведет пальцем по знакомому маршруту: Белую пустошь, где раньше высилась столица аркийцев они уже прошли, сплошные почерневшие развалины, минуют этот холм, пересекут местность с каменными столбами, спустятся в низину, где в овраге несколько лет лежит разбитый звездолет. Если его не растащили до последнего винтика повстанцы, то в скрытом отсеке есть две спасательные капсулы. Кто-то из отряда сможет отправиться на «Берсерк» за подмогой, в том случае, конечно, если капсулы на ходу, а если нет? Юджин отгоняет от себя навязчивую мысль и, хлопнув по плечу Джо, спешит за остальными бойцами.
Маша идет впереди, ее нагоняет Юджин. Каменный лес зловеще принимает путников в свой темный лабиринт. Причудливые гранитные колонны сменяются известняковыми возвышениями, от каменных глыб исходит тепло. Маша чувствует его. Оно успокаивает, а когда закрываешь глаза, хочется прижаться к шершавой поверхности, дотронуться до нее рукой.
– Нет, сержант Калинина, не стоит этого делать! – обрывает намерения Маши лейтенант.
Она приходит в себя, трясет головой, словно была под гипнозом и выпускает одного из дронов. Весь отряд ждет его возвращения. Через пару минут дрон возвращается с зеленой полоской, значит, опасности нет. Продолжается блуждание между высоких известковых столбов, цепляющих тонкими пиками чужое небо. Под ногами шуршат мелкие камешки. Внезапно датчики дронов регистрируют какое – то движение. Братья Гринвуды по команде лейтенанта активируют плазменные излучатели. Несколько шагов впереди на поляне, окруженной трубчатыми окаменелыми столбами, мелькают уродливые существа: чешуйчатое стеблевидное тело, оканчивающееся огромным единственным глазом с длинными перепутанными ресницами – лапками. На них, словно сороконожки, уродцы быстро перемещаются в торчащие из земли полые столбы.
– Не стрелять, – тихо шепчет Юджин, – это что-то вроде местных зверюшек. Я не думаю, что они опасны.
Маша осторожно проходит мимо странного убежища, за ней с любопытством оглядываясь, следуют близнецы и Аксель Майер. Джо смотрит на небо:
– Пасмурно, тучи сгущаются. Скоро здесь наступит ночь?
– По моим расчетам, еще пару часов блеклый Тигарден будет светить, но не больше, – отзывается Аксель, – нужно искать место для ночлега. Мы не успеем пройти через весь лес.
– Он прав, – замечает Маша, – уходим отсюда.
Отряд двигается дальше. Каменистая почва постепенно переходит в болотистую жижу. Ноги проваливаются и вязнут в тягучем месиве. Вскоре взору путников открывается чадящая черная субстанция, напоминающая смолу. Она вздымается уродливыми очертаниями неведомого существа.