За узкой промоиной, на крутом скате холма, среди россыпи гранитных валунов, заросших толстыми лианами и непролазным кустарником, скрывался снайпер. Он наблюдал за площадкой шириной шесть футов, которую аккуратно расчистил перед пещеркой в конце тропы. Каждый раз, подстрелив морпеха с высоты 55, он приходил сюда и терпеливо сидел в засаде. Он знал, что рано или поздно кто-нибудь найдёт его тропу и дойдёт по ней до узкого прохода перед входом в его пещерку. Снайпер надеялся, что если кто-нибудь идёт сейчас по следу, постепенно приближаясь к ловушке, то это снайпер с белым пером — Хэткок.
Ослепительные лучи полуденного солнца отвесно падали на землю джунглей, заставляя парить мокрую, гниющую листву, по которой медленно ползли двое снайперов. Прошло уже несколько часов с тех пор, как ласковые оранжевые лучи утреннего солнца наискось пронзили лесную листву и прогнали ночь.
Разошёлся январский тропический день, и мелкие мошки с комарами тучами повисли в неподвижном воздухе под деревьями, где стало влажно и душно, как в парнике. Голодные насекомые летели на запах пота, сочившегося из пор, и нападали на снайперов, кусая их и высасывая пот и кровь. Комарики и мушки садились на мокрые шеи морпехов, впивались в них, тонули в струйках пота и маленькими чёрными шариками скапливались в морщинках на шее. Насекомые лезли в уголки глаз, заползали в складки кожи у рта. Хэткок с Бэрком пробирались вверх по склону, не обращая внимания на эти неприятности.
Через каждые несколько ярдов Хэткок подносил к глазам бинокль и тщательно осматривал местность перед собой. Он глядел, нет ли впереди растяжек или других признаков замаскированных нажимных устройств, приводящих в действие стандартные или самодельные мины. Он глядел, нет ли прорех в гуще листвы, сквозь которые мог бы целиться противник. Снайперы ползли вперёд по мокрой гниющей листве, пробираясь сквозь густые заросли папоротника.
И вдруг Хэткок застыл на месте. Поднеся к глазам бинокль, он навёл его на узкую нору в гуще травы, в двадцати ярдах перед собой. Бэрк тоже замер.
Пополуденное солнце сияло в просветах между деревьями, усыпая землю яркими пятнами света. Юные побеги и вьющиеся лианы пробивались между деревьями покрупнее, заполоняя собою все участки, где хоть что-то могло расти. А возле пещерки лес рос аккуратно, как в парке.
Может, хозяин пещерки расчистил участок для собственного удобства? Хэткок осторожно подполз поближе, чтобы разглядеть, насколько широк расчищенный пятачок и как хорошо он виден со стороны. Нельзя было утверждать наверняка, но Хэткок точно знал, что оборудуй он эту нору под место для ночёвки, то оставил бы заросли перед ней нетронутыми. Кроме того, он подготовил бы несколько путей для отхода. А к этой норе и от неё вела одна и та же тропа, и это было странным.
«Не нравится мне всё это», — подумал Хэткок. Он вытащил карту, которую обернул плёнкой и сложил в квадрат шесть на шесть дюймов, со своей высотой посередине. Проведя по изображению холма пальцем, он нашёл рядом с хребтом бугорок, на котором располагалась пещера, и увидел, что справа от неё проходит узкая лощина.
Поднеся к глазам бинокль, Хэткок попытался сквозь густой лес разглядеть хребет за лощиной. «Он там сидит, — подумал он, хотя так и не смог чётко рассмотреть тот участок. — Как пить дать — эта пещера оттуда как на ладони».
Не произнося ни слова, он жестом приказал Бэрку следовать за собой, оставил тропу и пополз вправо, обходя пещеру по широкому кругу. Продравшись сквозь лесную чащу и колючий кустарник, он обогнул тайник и переполз через вершину холма, добравшись до начала лощины.
На другой её стороне, в зарослях папоротника и лиан, лежал с винтовкой наизготовку смуглолицый снайпер. Он постоянно пробовал воздух на запах и вкус, опасаясь того, что противник разгадал его ловушку и подкрадывается к нему по лощине.
Далеко за полдень Хэткок с Бэрком добрались до самого широкого участка долины, где она, уплощаясь, переходила в седловину хребта. Чем дальше они продвигались вперёд, тем больше птиц трещало и шуршало в листве, некоторые сидели на ветках и щебетали прямо над ними. Внизу в лощине собралось ещё больше птиц. Хэткок поглядел в бинокль и увидел, что именно привлекло их в таком количестве — рис. Кто-то разбросал рис по всей седловине, и птицы вместе с другими лесными жителями устроили там пир, образовав естественную систему раннего предупреждения, которая дала бы снайперу коммунистов сигнал, появись там посторонний.
Следовало отдать ему должное за изобретательность. Хэткок понял, что для успешного продолжения охоты надо изменить стратегию.
С седловины и вершины, где засели морпехи, открывался хороший обзор на седловину и в лощину. Лощина хорошо проглядывалась вниз от того места, где птицы клевали рис, сравнительно хороший обзор для стрельбы открывался на участки, по которым могла отходить их дичь. Но Хэткок понимал при этом, что и они так же хорошо открыты для противника.
Морпехи прилегли отдохнуть за торчащим из земли камнем. Справа от них лежало поваленное дерево, насквозь прогнившее.
