Арес глубоко, но бесшумно выдохнул. Ситуация и так была сложная, ещё и Ждан подливал масла в огонь. Нет, старик всё правильно говорил. И о том, что предатель, скорее всего, чужак, потому что арды слишком сплочённый народ и отступничество среди них — это просто огромнейшая редкость. И о том, что предателя нужно взять живым, ибо если о прямом ходе из Ромеи в Арду знал один, то могла знать и сотня, а перед таким врагом их племя будет вынуждено либо покинуть Бьёрн, либо принять нелёгкий бой. И о том, что на стратегию у них не было времени.
И пусть последнее Ждан ещё не сказал вслух, Арес и сам понимал, что ромеи, пришедшие в его дом в надежде лёгкой расправы и добычи, не станут мешкать и отсиживаться за его стенами. Тот, кто возглавляет этот отряд, будет действовать быстро, жёстко и не считая трупов тех, кого ему придётся убить, чтобы дотянуться до его головы.
Как-то тревожно было Аресу. Даже несмотря на то, что Сейри оказался якобы среди своих, мужчину всё равно не отпускало чувство ложности происходящего. Словно он ещё в самом начале сбился с пути и теперь плутал, узнавая местность, но упорно не находя нужной тропы. А ещё в караресе осталась Славка… Возможно, Рэй сможет её защитить, учитывая благородство его души. Хотя душе Сейри он как раз уделял меньше всего внимания, так и не поняв, какие же чувства мальчик прятал в её глубинах.
— Великий сай, — расм, широким шагом преодолев расстояние от распахнутой им двери до стола, опустился перед вождём на одно колено. — Это мы только что обнаружили у входа в твой карарес.
— Похоже, ромеям известно больше о тайных ходах Бьёрна, чем мы думали, — как бы между прочим подметил Ждан, неотрывно смотря на свиток, перевязанный белой лентой.
Арес поднялся, принял свиток и, небрежно разорвав ленту, развернул бумагу. На жёлтом пергаменте было написано всего несколько строк на ромейском, которые мужчина быстро перечитал несколько раз, наизусть запоминая каждое слово. Поднявшись из-за стола, Арес подошёл к ярко полыхающему камину и, бросив бумагу в жадный огонь, замер спиной к своим тайям. Вождь не боялся смотреть им в глаза. Он думал. Принимал то решение, которое вместо него не примут все сорок восемь его генералов.
— Что там было написано, Арес? — первой затянувшегося молчания не выдержала Абракса. С малого возраста обучаясь в одной расме с Аресом, она неплохо знала этого мужчину, чтобы понять, что послание поставило вождя перед каким-то выбором, но и недостаточно для того, чтобы по напряжённым плечам, но при этом небрежно ворошащим кочергой угли рукам прочесть его эмоции.
— Я должен сдаться на закате завтрашнего дня, — бросив кочергу прямо в огонь, Арес обернулся, зная, что он принял то решение, которое на его месте принял бы ардар, — иначе ромеи убьют всех заложников и уйдут так же, как и пришли.
========== Часть 2. ==========
— Отбросьте это позёрство, ваше сиятельство. Уж кем-кем, а друзьями мы с вами точно никогда не были, — фыркнув, бросил Таис, невозмутимо проходя мимо мужчины. Йен сжал задетую Босфорца ладонь в крепкий кулак, провожая юношу косым взглядом.
— Зато, как я погляжу, вы неплохо спелись с моим братом, граф, — процедил Йен, круто разворачиваясь.
Конечно, было бы неплохо, если бы ему предоставили не живого Босфорца, а его остывающий труп. «Во время молниеносной, яростной склоки чего только не бывает», — вот что он бы ответил тому, кто в строгом порядке приказал ему вернуть Босфорца в столицу живым. Однако даже несмотря на то, что с некогда наследным принцем они пересекались довольно редко, Йен был прекрасно осведомлён о его везучей живучести, воинских способностях и прирождённых задатках лидера, так что на случайную смерть ушлого графа не стоило даже надеяться.
К тому же чёртов Босфорца никаким местом не походил на одну из императорских пешек, став опальным у своих венценосных родичей не из-за бунтарского духа или скверного характера, хотя последнего выскочке графу было не занимать, а потому, что этого молодого воина опасались. Если бы тысячу Босфорца не вырезали под Сьерой, как знать, в какую бы сторону наклонились политические весы Ромеи.
— Завидуете, ваше сиятельство? Не так ли?
Таис остановился посреди комнаты, обводя её ленивым взором. Как он и предполагал, Кронзверю и тайям удалось уйти тайными проходами: всё-таки Арес – бывалый воин, поэтому ему не составило труда понять, что в момент нападения ромеев в невыгодном положении оказался именно он. И теперь, когда ардский вождь ускользнул из его ловушки, Йен, должно быть, места себе не находит, томясь в предвкушении.
Не то чтобы Таис досконально изучил натуру этого пастыря, но всё и так прекрасно читалось по лениво-насмешливому взгляду мужчины. Йену было скучно, и уж тем более он не был в восторге оттого, что победа дастся ему так легко. Подвиги во имя Творца должны быть красочны и громогласны, дабы, передаваясь из уст в уста, они облетели всю Ромею, славя образ истинного божьего паладина.
