Со стороны могло показаться, что его горло сжимают чьи-то невидимые пальцы. Боб испытал в точности тоже, что и Кора немногим ранее. От неожиданности он потерял всякую ориентацию и едва нашел силы, чтобы перевернуться на спину.
Никогда в жизни Боб не думал, что смерть может придти так внезапно. Он конечно не умер. Выкрикнув нечто невразумительное, Кора вдохнула полной грудью, задержала дыхание, как это делает глубоководный ныряльщик, и выбежала следом. Пока Боб смотрел с глухой мольбой в голубое небо, девушка его схватила за ногу и потащила обратно в дом.
Примерно через час после ухода Фреда Джонсона на белом фасаде особняка проступили первые зигзагообразные линии серого цвета. Они тянулись из-под карниза черепичной крыши вниз, до самого фундамента. С каждой минутой их становилось все больше. К полудню паутина странной печати распространились по всей поверхности внешних стен.
Никто из смертных при всем желании не смог бы войти в дом, помеченный Большой инквизицией. Лишь Боба этот запрет обошел стороной. Все дело в том, что он был не совсем человеком.
Боб был Собирателем Мостов. Правда, сам он этого не знал.
1986 год, сентябрь
Рождение Собирателя Мостов – явление крайне редкое. Случается оно примерно раз в пятьдесят лет и всякий раз совпадает с взрывом сверхновой в одном из уголков бескрайней Вселенной. Загадочное поэтичное название связано с врожденной способностью находить скрытые области реальности.
Собирателям Мостов известно два типа таких областей. Одни они называют «флектами», другие – «гравитационными узлами».
Два слова о том, что такое «флект». Представьте, что вы примеряете новый пиджак. Вы поворачиваетесь перед зеркалом, ваши руки скользят по ткани и обследуют все имеющееся карманы. Пиджак – это та реальность, которая каждый день маячит у вас перед глазами. Вы носите его годами и можете с закрытыми глазами нащупать все пуговицы и карманы. И, вдруг, однажды рука находит карман, которого раньше вы не замечали. Такой карман Собиратели Мостов называют флектом.
Представить гравитационный узел еще проще. Возьмите чистый лист белой бумаги, нарисуйте на нем людей, города, поезда и железные дороги, горы, реки, озера и океаны, лошадей, рыб, нарисуйте всё, до чего дотянется ваша фантазия. А затем аккуратно скомкайте эти художества в бумажный шарик, а еще лучше в микроскопическую точку.
Вот мы и получили гравитационный узел. На первый взгляд разобраться в этих вещах не так уж и сложно. Трудность заключена в том, чтобы обнаружить скрытые пиджачные карманы и скомканные бумажные шары. У каждого флекта и гравитационного узла существует ключ, которым его можно открыть.
Собиратели Мостов – те, кто ищет эти ключи всю свою жизнь. Вселенная даровала им вечную жизнь в обмен на бесконечный поиск. Эти в высшей мере загадочные персоны обладают сакральной неприкосновенностью среди созданий Бога. Они не могут случайно попасть под машину или стать жертвой психопата-убийцы, на них никогда не упадет смертельная глыба льда и не пронзит шальная пуля на поле брани. И даже теперь, спустя почти четырнадцать миллиардов лет с момента Большого взрыва, не ясно, кто же создатель столь удивительных существ.
Одна из самых сокровенных тайн, которая хранится в племени чхута-мова уже многие тысячелетия, заключается в том, что Бог действительно существует и живет он в одном из флектов. Путь к нему проходит через лабиринт миров. Мудрецы чхута-мова утверждают, что Собиратели Мостов – единственные во вселенной, кто способен пройти тот лабиринт.
Если вы помните, игру под названием Большая инквизиция, запустил Бог, но сделал он это не сам, а через странника на спортивной яхте. Того странника звали Влад Кугуаров и он был Собирателем Мостов.
В 1986 году, когда синдик Боск вышел из состава Большой инквизиции, судья Клои попала в столь затруднительную ситуацию, что выбраться из неё казалось просто невозможным. Она была вынуждена обратиться за помощью к тому, кто знал о правилах игры больше, чем кто бы то ни было на планете Земля.
Собирателя Мостов она нашла на одном из Багамских островов. Сорокакилометровая полоса пляжа обрамлялась стройными королевскими пальмами, за которыми розовел панорамный фасад виллы, утопающей в саду из пестрых тропических цветов. В океан выдавался небольшой деревянный причал, рядом на волнах покачивалась двадцатиметровая яхта «Камилла». Все здесь принадлежало одному затворнику и мало кто вообще знал об этом месте, ведь больше всего в жизни Собиратели Мостов любят одиночество.
Деньги никогда не были проблемой для Кугуарова, ведь мозг Собирателя Мостов примерно в девять раза активнее, чем у обычного человека. Он просчитывал будущие цены на ценные бумаги с точностью до сотых долей на несколько месяцев вперед. Кугуаров никогда не рисковал состоянием, ему не грозил крах или денежный кризис.
Два раза в неделю катер с большого острова привозил свежую провизию и журналы о науке, политике, мировых трендах, кино и развлечениях. На острове у хозяина виллы была два основных занятия: живопись и ботаника.