– Я не крыса какая-нибудь, мистер. Барт Холлис никогда не нарушал слова. Странный джентльмен дал мне тридцать кусков, чтобы я всё это хранил до сегодняшнего дня. Так что деньги свои я отработал честно.
– Но как он мог знать, что я снова буду здесь? – доктор Янг растеряно смотрел на конверт.
– Да ничего он не знал! – усмехнулся заправщик. – Думается мне, он на случай полагался. Он же мне так и сказал. Если, говорит, мистер Янг снова выберет этот путь, передайте ему от меня небольшую посылку. А не выберет, говорит, так грош мне цена. Слово в слово, мистер.
Заправщик помолчал, наслаждаясь недоуменным видом доктора Янга и, погодя, добавил:
– Только думается мне теперь, что тридцать штук просто на случай вряд ли оставляют.
Учёный скупо поблагодарил хозяина, всунул конверт в левый карман, и, не отпуская рукоятки револьвера в кармане плаща, свободной рукой взял бочонок.
– Не волнуйтесь, доктор Янг, – на прощание говорил заправщик, пока старик пятился к двери – Я ничего не смотрел, слово Барта Холлиса. И, ежели кто спрашивать будет, я вас ни в жизнь не видел.
Доктор Янг лишь кивнул, затем резко открыл сетчатую дверь, повернулся и быстрым спешным шагом вернулся к доджу.
– Что это за хрень? – поинтересовался Натан, когда старик вместе с дорожной пылью забрался в машину.
– Посылка с того света, – пробурчал доктор Янг, прижимая ухо к свинцовому боку пятилитрового бочонка.
– Чего?
– Слушай, певец, – старик выглянул из-за Натана и заметил, что пытливые глаза за стеклом заправки по-прежнему наблюдают. – Ты давай-ка рули отсюда на пару километров, а там остановишься. Не нравиться мне этот проныра.
– Как скажите, босс, – Натан повернул ключ зажигания.– Как скажите.
Из-под свистящих колес доджа поднялись облака белой пыли. С заправки Холлиса машина, вильнув, выехала на пустынную и прямую, как стрела, дорогу, которая вдалеке сужалась до размера нити и точкой упиралась в голубое безоблачное небо.
Заправка Холлиса была последним пунктом, где путник мог передумать и выбрать иной способ попасть в Канаду. Двухполосное шоссе 013 (ноль тринадцать) с жёлтой прерывистой линией посередине прорезало пустыню Моко от её южных окраин, обозначенных городком Типиоки, до северных пределов, где начинались дремучие канадские леса. Асфальтная дорога практически не отклонялась и лежала прямой ниткой длиной в 1600 км. Такова протяженность Моко с юга на север.
На западе дюны упирались Калифорнийские горы, на востоке непроницаемой стеной щерились страшные скалы Висячих гор Юты, Вайоминга и Монтаны. Расстояние от западной горной гряды до восточной несколько изменялось по мере продвижения вглубь, но едва ли где-нибудь превышало тысячи километров. Пустыня, таким образом, представляла собой громадный противень, всунутый в глубокую печь.
Дорога через пески носила за собой дурную славу. Иногда ей пользовались дальнобойщики, перевозившие сомнительные грузы. Порой сюда сворачивал отчаянный преступник. А иногда встречались безумцы, сознательно искавшие смерти. Среди людей, живших в пограничных землях, бытовало мнение, что на шоссе 013 нельзя останавливаться больше, чем на десять минут. Говаривали, что если задержаться дольше, то останешься там навсегда.
На всем пути от Типиоки до Канады стояло всего лишь две топливные станции с придорожными закусочными, если не считать заправки Холлиса. До первой – не меньше пятисот километров, до следующей – чуть больше шестисот.
Для водителей это были два оазиса, два маяка жизни в адском пекле. Страх сломаться или вдруг заглохнуть посреди дороги заставлял дальнобойщиков выжимать всю дурь из грузовиков, лишь бы поскорее добраться до следующей заправки, где они могли бы спокойно перевести дух. Суеверия эти, как выяснится очень скоро, были вовсе небезосновательными. Обычные люди, разумеется, ничего не знали о габи, хотя и догадывались, что в пустыне происходят странные, если не сказать жуткие, вещи.
Округ Моко официально входил в состав штата Фрикленд. Помимо основного шоссе 013 пустыню пересекало два десятка менее значимых дорог, которые полстолетия назад строились, как соединительные артерии для индейских резерваций. Прокладывая дороги, правительство хотело создать условия для жизни коренных американцев. Но дело в том, что чероки и навахо никогда здесь не жили, и попытка заселения с самого начала оказалась провальной. Спустя всего неделю после переезда в трейлерные паркинги индейцы бежали из резерваций. Позже краснокожие братья рассказывали, что в песках живут прыгучие демоны, что они преследовали их до самого Типиоки. С тех пор за пустыней закрепилась слава проклятого места.
Однако, у этого загадочного места есть и другая история.
***
Около десяти миллионов лет назад вблизи Земли столкнулись два крупных астероида неизвестного происхождения. Небесные тела рассыпались на четыре миллиона кусочка, размеры которых варьировались от зрелой виноградины до проржавевшего бьюика. Более половины из них обрушились в пески Моко метеоритным дождем, другие сгорели в атмосфере.