– Порядок, папаша! – победно возвестил сопляк. – Не на тех напали! Ну кто еще там хочет получить по щам!?
Старик, шатаясь, выбрался из салона. Бочонок он по-прежнему прижимал к груди, как родное дитя
– Мы что-то сбили…
Неверным шаом доктор Янг обошёл машину и под желтым светом фар подошёл к колючим кустам, которые начал ворошить ногой. Натан спрыгнул на землю и присоединился к поискам.
Скоро они нашли, что искали. Странный камень был могильной плитой. Верхушку надгробия отбросило на десяток метров вперед, нижняя половинка лежала рядом.
Гравировка на ней гласила:
« Здесь покоится глупец, искавший Рай на Земле»
1 сентября 2010 года
Боб с волнением водрузил грязный саквояж на стол.
– Готова?
Кора потирала руки в предвкушение магических вещичек из нижнего мира.
– Готова!
Щелкнула верхняя застежка, очкарик раскрыл сумку и поочередно извлек загадочные янтарные шары с черными кляксами внутри. Всего пять штук. На каждом клеймо в виде буквы «Г». Во внутреннем кармане саквояжа нашлась серебряная коробочка с пятью запечатанными пробирками, в которых бултыхалась розовая жидкость.
– Интересно, что он хотел со всем этим делать? – озадачилась Кора.
– Хотел как-то использовать против нас? – пожал плечами он. – Чертовски странные штуки. Особенно вон те.
Кора взяла один габи-эмбрион и поднесла его к окну, под лучи солнца. Клякса внутри здорово напоминала на плоский диск спиральной Галактики с бархатными рукавами.
– Потрясающе! Никогда не видела ничего похожего. Там, внутри, словно что-то живое.
– Ты не дуамешь, что лучше от всего этого избавиться? – Боб, сочиняя комиксы, прекрасно знал, что незнакомые артефакты могут выпустить на волю злых джинов.
Кора осторожно вернула шар на стол и он снова стал частью треугольной фигуры.
– Согласна, – Кора осторожно положила шар обратно на стол. – Опасно играть с тем, чего не знаешь. Только куда бы нам всё это выбросить? Не во двор же? Боб?
– А вдруг … – неуверенно начал он. – Вдруг, это можно использовать, чтобы…ну, чтобы выбраться отсюда?
Они уставились друг на друга долгим, испытующим взглядом.
– Сильно в этом сомневаюсь.
– Я тоже, но Кип сказал, что он тюремщик. Верно?
– Сказал, и что?
– Разве у тюремщика не должны быть ключи от тюрьмы?
– Ладно. Что ты предлагаешь?
– Пока не знаю, – очкарик почесал затылок. – Надо понять, как всё это работает.
Рыжая улыбнулась, глядя в его серьезные глаза.
– Вообразил себя алхимиком? – и она тут же поправилась. – Ой, не так. Собиратель Мостов. Так, кажется, он тебя назвал?
– Смейся, сколько хочешь, но ты должна согласиться, что идея не такая уж бредовая.
– Соглашаюсь с этим, друг мой!– почти пропела Кора с ироничным задором. – И с чего мы начнем? Может быть с этого?
Она извлекла колбочку из гнезда «портсигара».
– Волшебная вода!– забавляясь она..
– Кора, не нужно!
Боб испуганно потянулся к активатора габи-эмбрионов, но Кора уже трясла колбочку на весу. Она делала это просто так, без всякой задней мысли, как школьница, которая хочет развлечься на скучном уроке химии.
Содержимое хрупкого сосуда вмиг вспенилось и забурлило, пробка с праздничным хлопком выстрелила в потолок. Кора вскрикнула и выпустила колбу из рук. По коварному сценарию судьбы пробирка упала прямо на полупрозрачные шары, выстроенные на столе в треугольник. Звякнуло разбитое стекло…затем что-то зашипело.
– Ай, ай, ай! – Кора трясла кистью, дула на альцы и кричала, как восьмиклассница. – На меня попало! Это кислота Боб, я знаю, это точно кислота! Что мне делать? Она сейчас до кости прожжет!
– Да хватит кричать! – Боб схватил ее за «раненную» кисть. – Ничего это не кислота. С твоей рукой все в порядке. Сама посмотри.
– Нет, надо смыть! Говорю тебе, попало на руку!
Боб потянул ее к раковине, включил воду и велел держать ладонь под струей пару минут, чтобы только она успокоилась.
Тем временем, сладковатые пары розовых испарений распространились по всей кухне. Раствор активатора, разработанный химиками секретного отдела нижних для расконсервации габи-эмбрионов из адской смолы, уж вступила в реакцию. Капля за каплей реагент просочился сквозь твердую поверхность каждого шара, отчего они мгновенно покрылись паутиной трещин.
Так, сама не подозревая об этом, Кора собственной рукой запустила в ход запасной план агента нижнего мира.
Однако по инструкции Кип должен был вскрывать колбу в других условиях. Наспех изготовленный реактив имел побочные свойства, о которых не подозревали даже сами создатели. Концентрированные пары химиката действовали на человека, как усыпляющий газ. И еще задолго до того, как Кора успела понять, что её руке ничего не грозит, колдовские эссенции подземного мира уже проникли в лёгкие. Сначала она, а потом и Боб, испытали сильное головокружение, а затем рухнули на пол.
Спустя двенадцать минут шары из адской смолы раскололись на сотни осколков. Чёрные воздушные массы вырвались на свободу, словно птицы, которых держали в искусственной скорлупе. Беспрестанно меняя очертания, бесформенные дети тьмы воспарили к потолку и замерли там, оценивая обстановку.