– Мертвяк, – ответил капитан Харт, усаживаясь в свободное кресло. – Чувствуете холод?
– Но вы живы! – негодуя, воскликнул доктор Янг.
– Черта с два я жив, мистер Янг. Я здесь бессрочный заключенный, – мореход засучил левый рукав повыше. – Прошу вас, проверьте мой пульс.
Старик со скептической усмешкой пощупал руку чуть выше запястья в поисках следов биения сердца и тут же отдернул её назад. Рука была холодная, как лёд.
Вера в науку помогла доктору Янгу найти скрытый механизм к вечной жизни, но против оживших мертвецов логика заходила в тупик.
– Этого не может быть…
– Я был капитаном «Вирджин Уотерс», – без всякой горечи рассказывал мореход, расправляя рукав. – В сентябре 1603 года мы с полными трюмами копры попали в сильный шторм чуть севернее Маркизских островов. Старпом советовал мне переждать шквал на Бора-Бора, но мы и так отставали на неделю, а я не хотел терять деньги из-за срыва сроков. В общем, попали в полную задницу. Шторм был, что бал у сатаны!
Потеряли все мачты, разбили руль, а в довершении всех бед налетели на риф и потонули. С тех пор я команды не видел.
– Что же было дальше? – невольно вырвалось у Натана.
– Дальше я попал прямиком в Ад! Место не из лучших, раздерите меня на молекулы. Только там я и трёх дней не пробыл. Нижние весьма кстати заключили контракт с вугами на добычу клякс. Сволочей этих не рожденных. Вот и приставили меня сюда на службу! И теперь я как бы не живой, но и не совсем мертвый.
Капитан Харт закашлялся скрипучим смехом.
– Ну, а откуда вы знаете о Кугуарове? – допытывался доктор Янг.
– Он известен в Аду, как лучший из Собирателей Мостов. Говорят, это он принес в мир Большую инквизицию.
Но тут капитан Харт резко переменил тему:
– Ваш бочонок, доктор Янг…. Вы не знаете, что внутри?
– Я только знаю, что это ключ. Нам нужен некто по имени Винсент.
– Вуг Винсент?
– Верно, – старик нащупал в кармане конверт и, колеблясь лишь мгновение, протянул его мертвецу.
– Это всё, что у нас есть.
Мореход быстро пробежался глазами по строчкам драгоценного послания и глубокомысленно вздохнул:
– Винсент….. Это имя мне не знакомо. Ладно, адрес у нас есть. Найдем мы вашего Винсента. Только усвойте для себя четко: Вуги чужаков не терпят. Они хоть и похожи на род людской, а внутри совсем другие. Чертовы отпрыски тьмы! Если кто из людей к ним во двор, того они сразу без разбору. Без всяких угрызений совестей. Это у них законом разрешено. С нижними вот они дружат, а с людьми нет. Это я к тому, чтобы вы особо там не показывались. Так что, я думаю, нам надо как можно незаметнее причалить к вашему дружку, если конечно дружок он вам, в чем я лично сомневаюсь.
Слова мертвеца возбудили в старике волну подозрений.
– Зачем вам эти хлопоты? Вы не обязаны нам помогать.
– Там, в аду, надежда на спасение это роскошь, – улыбнулся капитан Харт желтыми зубами. – А вы хоть и не ведаете, но подписались на благое дело. Кто знает, может и мне что перепадёт.
Капитан Харт занял место в кабине у круглого штурвала и сразу щёлкнул несколько рычажков на панели управления. Натан, с любопытством осматривая всё вокруг, сел в кресло рядом. Доктор Янг встал между ними и продолжать сыпать скепсисом.
– Готов поспорить, эта штука не сдвинется с места!
В кабине повсюду вспыхнули зеленые полоски и красные огоньки, в салоне заурчал генератор. По периметру кузова загорелось оранжевые габариты. В люминесценции трейлер походил на глубоководный аппарат, готовый к спуску в Марианскую впадину.
Капитан Харт внес в бортовой компьютер координаты пункта назначения из послания Кугуарова: «Габи-сити, колыбель №17».
Трейлер чуть качнуло в сторону. Они бесшумно взмыли над опунциями и, держась на трехметровой высоте, понеслись на запад.
– На что спорим? – загоготал мертвец, закидывая ноги в сапогах на панель и откидываясь на спинку кресла.
Железный вагончик летел с величавой медлительностью акулы, которая крадется за жертвой у самого океанского шельфа, только вместо километровой толщи воды их накрывало звездное небо, а дно заменяла пустыня с испуганными зверьками, бегущими от внезапного света.
Как и все вуги, обитающие в Габи-сити, Винсент появился на свет в одном из сепарационных инкубаторов – мрачных коробчатых конструкций, глубоко посаженных в болотную жижу. Наглухо обитые железом, с торчащими из стен короткими трубками, они напоминали гигантских доисторических броненосцев.
Именно сюда с действующих солончаков пустыни летели габи-эмбрионы. Чёрными воздушными кляксами они влетали в многочисленные трубки над зеленой тиной, после чего попадали в общую трубу и направлялись в предродовые отделы.
Перед запуском процесса инкубации воздушный зародыш два дня пребывал в сепарационной камере. Служащие вуги в белых халатах через маленькое окошко в двери следили за его поведением. Наиболее активные получали статус вугов-рабочих. Пассивные причислялись к вугам-управленцам.