Когда ветер стих, смерчи закончились, а небо очистилось от «метеоритов», сразу подумал о худшем:
«Сейчас как жахнет! Точно костей не соберешь».
Однако секунды шли, но «бабаха» так и не произошло. А когда о себе громогласно заявил собственный желудок, я плюнул на все опасности и вытащил из торбы шкатулку удвоения. За пару минут на земле образовались три горки: сырная, хлебная и яблочная.
И кто сказал, что кошки не едят яблоки? Моя рысь сразу набросилась на фрукты и лишь затем принялась поглощать сыр. Смолотили добытое из шкатулки мы довольно быстро, опасаясь, что снова придется отбиваться. А когда солнце село, сразу резко потемнело. Хищница зевнула во всю пасть и тут же свалилась наземь. Я тоже еле устоял на ногах, хотя голова стала чугунной, а глаза закрывались сами, но должен же кто-то стоять на посту.
Тут и началось…
Дрожь почвы заставила для устойчивости расставить ноги шире. Казалось, что и небо тоже вибрирует, поскольку не удавалось рассмотреть дергающиеся звезды. Степь наполнил громкий гул, среди которого до слуха донесся мерный звон, словно закованный в латы рыцарь топает по металлическому настилу, ударяя по нему шпорами.
На окаймлявших степь горах появились яркие красные шапки. Звезды погасли, превратив небосвод в черный полог, однако вскоре на нем начали появляться красные светящиеся точки, разбавляя черноту неба.
Не знаю, с чем сравнить окружавший меня пейзаж. Это было нечто завораживающее и пугающее одновременно. Я просто стоял и глазел по сторонам, ожидая очередную опасность.
«Да что это за цоканье?! И так нервы – ни к черту, а тут еще бьющий по ушам лязг, причем все ближе и ближе. Поубивал бы..!»
И тут появился источник лязга – им оказался черный всадник. По крайней мере, так он выглядел на фоне многочисленных красных точек. Раздражающие звуки создавали подковы копыт его лошади.
«Вроде опасности не чувствую, но как-то не ждешь ничего хорошего от наездника, наглухо упакованного в балахон с капюшоном. Ехал бы себе мимо, так нет – сюда прется. Просто поздороваться решил?»
Когда неизвестно, к чему готовиться, чувствуешь себя неуверенно. С одной стороны, не хочется настраивать незнакомца против себя, с другой – можно не успеть выставить защиту, если тот решит проверить меня на прочность.
Так ничего для себя и не решив, просто стоял, глядя на приближавшегося всадника.
«А ведь это не лошадь! – вдруг с удивлением понял я, присмотревшись к скакуну. – Неужели единорог?! И кому он мог позволить себя оседлать? Уж точно – не обычному человеку. Интересно, этот некто снизойдет до разговора?»
Единорог остановился в трех шагах и мотнул головой, наверное, в знак приветствия. Я тоже кивнул в ответ. Ожидал и от всадника хоть какого-то жеста, но тот начал разворачиваться, а когда порывом ветра отбросило капюшон… Накидка, под которой не оказалось НИКОГО, просто слетела с единорога и спланировала ко мне.
«Ежики эбонитовые…» – только и успел мысленно выругаться перед тем, как впасть в забытье.
И снова оказался возле знакомой решетки.
– Даже наших сил уже не хватает, чтобы отводить все опасности. Нужны другие подходы, – донесся до слуха колоритный бас. – Здесь много энергии, но ее недостаточно для слияния. К тому же, сразу после него на некоторое время наступит слабость.
– Значит, слияние нужно проводить по очереди, – ответили женским голосом. – А при нехватке энергии ее можно будет позаимствовать у сил жизни. Мы же для нее стараемся.
– К тому же, степь переполнена магией. Я готов работать на поглощение чужих атак и передавать энергию в общий котел, – подключился к разговору тот, кого я раньше не слышал. – Кстати, сейчас она активно поступает, чувствуете?
– И вправду, – подтвердил бас. – Там, снаружи, происходит нечто непонятное. Не пора ли кое-кому проснуться?
Намек я понял и сразу открыл глаза: мы с рысью валяемся в траве, укрытые накидкой, притворявшейся всадником. А от нашего «одеяла» веет каким-то бодрящим холодком. Осторожно выглянул наружу.
«Эх, говорила мне воспитательница, тетя Валя: «не спи на земле – простудишься, заболеешь и умрешь», а на деле все оказалось-то куда стремительнее. Здесь легко можно пропустить первые два глагола и сразу дойти до последнего. Вот и поспал на травке!»
Ночь еще не уступила свои права утру, и картинка почти не изменилась. Разница состояла лишь в том, что вместо единорога появилась свора многоголовых чудищ разнообразных форм и размеров.
– Эй, подруга, хочешь бесплатный ужастик посмотреть? – обратился к рыси, толкнув ее в бок. – А поучаствовать?
Возникло странное состояние, словно мой собственный страх испугался здешнего окружения и решил не высовываться. Дескать, ты сам сюда выбрался, сам и справляйся, а он подождет окончания заварушки в сторонке.
Надо отдать должное рыси – она тоже решила труса не праздновать – обстоятельства не те. Тут либо дерись в надежде, что не успеешь заметить, как загрызут, либо трясись от страха – тогда успеешь.
