«Он еще и претензии предъявляет?! Совсем обнаглел!» Собрав волю в кулак, решил не обострять ситуацию – в конце концов, сюда я прибыл по зову алтаря.
– Господа, на дорогах сплошные «пробки» из разных монстров, приходилось постоянно объезжать. Вы же понимаете – нынче для пришлых тварей самый сезон. Прут и прут, сволочи!
– Взялся выполнять задание – нечего искать оправдания! – пробурчал толстяк.
«Совсем обнаглел – специально нарывается на конфликт? А фиг ему, не дождется! Сейчас еще договорится до того, что я им что-то должен!»
– А разве я его не выполнил? – буравя взглядом привидение, вложил в голос максимальное количество яда, не позволявшее отравиться самому. – Что-то я не вижу, чтобы хоть один из нападавших проник через барьер!
– Ты выполнил задание, собиратель, – недовольно выдавил из себя толстяк. – Обычно мы не терпим визитеров, но тебе позволено посетить каждый наш дом, не опасаясь быть убитым. Но учти: только на десять минут Я все сказал.
Толпа моментально исчезла, а я остался в одиночестве, пытаясь собрать мысли в кучку.
«Какого бана?! Да я чуть копыта не отбросил, спасая этих ***, а они «милостиво разрешили» заглянуть в их развалины или что там от прежних жилищ осталось? Может мне догнать и вернуть камнелюдов? Дескать, простите, уважаемые, ошибочка вышла: не разобрался, кто тут друг, а кто – вдруг».
– И это та награда, ради которой мы тут чуть не сдохли? – не скрывая сарказма, обратился я к алтарю.
– Напрасно обижаешься, собиратель – в их домах очень много ценного. Правда, пока ты мало чем сможешь воспользоваться, а многое вообще не сумеешь разглядеть, поэтому в гости спешить не советую. Станешь раза в три сильнее – тогда и заберешь награду. А сейчас…
И тут в центре квадратной площадки пробился фонтанчик, на вершине которого подпрыгивал белый шар. Когда струя резко дернулась вверх, он полетел прямо в меня. Машинально поймал «подачу», и лишь затем подумал, что мог нарваться на неприятный сюрприз.
– Это мой личный подарок, собиратель. Положи его в торбу.
– Не получится, там уже места нет.
– А ты попробуй, – загадочно произнес он.
Шарик легко проник внутрь. Сумка сразу завибрировала, словно там заработали в виброрежиме несколько мобильных.
– Это еще что за..?
– Вместимость торбы увеличена в десять раз, – сообщил алтарь.
– Здорово! – воскликнул я.
Новость очень порадовала. Нынешний объем уже не устраивал, а теперь вырос сразу на порядок. Для проверки снял с плеч рюкзак и впихнул в сумку. Поместился как миленький!
«Давно бы так! Воевать с грузом за спиной не слишком комфортно, а тут вдобавок полное отсутствие веса…»
– Доволен? – спросил алтарь.
«Маловато, конечно, за спасение, но хоть съездил не даром – и время убил, и рунита удалось добыть», – подумал я, но ответил, как положено:
– Благодарю.
– Хочешь еще от меня подарки? – спросил алтарь.
– Конечно.
– А больше за «так» не получишь, – «обломал» коварный голос. – Но могу поменяться. Например, на эту грациозную рысь, одетую в тень великого воителя древности.
«Это он про балахон, который после моей искры стал золотой броней? А теперь наглый алтарь собирается выманить у меня… Вот же сволочь!»
– Нет, – я резко замотал головой. – Она – друг, а не вещь.
– Жаль. Ладно, могу предложить другой вариант. Видишь, каким стал защитный купол?
– Ага – вот-вот развалится.
– Почини его, и получишь еще одну достойную награду.
«Достойную? Опять что-нибудь «ценное» типа нового подвальчика, которым даже не воспользуешься. И в том мире, и в этом каждый хочет «канарейку за копейку, чтобы пела и не ела». Фиг ему, пусть сначала назначит приз, а я еще подумаю».
– На сегодня мне загадок достаточно. Сначала расскажи про награду, а уж затем буду решать, нужна ли она мне? – Мы сейчас были похожи на двух торгашей, каждый из которых хотел выгадать побольше.
– Нужна. Ты даже не представляешь, насколько.
– Вот я и хочу сначала представить, а потом соглашаться на работу.
– Да какая там работа! Кинешь несколько камешков рунита на оболочку купола – и все. Он сам себя починит, – подозрительно небрежным тоном произнес невидимый собеседник.
– То есть ты просто хочешь забрать мой рунит? А взамен что?
Алтарь ответил не сразу, заставив ждать почти минуту. Когда заговорил снова, напустил в голос таинственности:
– Ты ведь не просто так решил заглянуть сюда в буйный сезон?
– И что? – отвечать на личные вопросы не собирался.
– А то, что так поступают либо безумцы, либо обреченные на смерть, единственный шанс выжить которых – провести две ночи в буйной степи. Полагаю, ты – из числа вторых. И прибыл сюда за теневым образом.
«И все-то он про меня знает! Лучше бы от своего большого ума научился сам от монстров отбиваться», – с досадой подумал я.
– Спасибо, что не записал в безумцы.
– А тебе известно, что происходит с человеком, пока его тени формируют образ?
– Пока нет, – честно ответил, подозревая, что не услышу ничего хорошего.
– Он испытывает страшные мучения, от которых многие лишаются рассудка, – огорошил алтарь.
– Хочешь сказать, у меня реальные шансы стать безумцем?
– Семь из десяти, – обозначил вероятность алтарь. – Однако…
