Неожиданно раздалось негромкое предупреждающее рычание Вени, он смотрел чуть в сторону, приподняв верхнюю губу в сердитом оскале. Юля и Максим дружно оглянулись. На краю опушки стоял черный зверь, он слегка покачивался на длинных худых лапах и тихонько скулил. Юля встретилась с ним взглядом, и в тот же миг в голове будто что-то толкнулось, словно одна мысль попыталась вытеснить другую. Голова закружилась, перед взором замелькали туманные неразличимые образы, и ей пришлось интенсивно потереть виски кончиками пальцев, чтобы вернуть четкую картинку. Волк снова зарычал, загородив собой мальчика, но зверь не делал попыток подойти ближе.
— Юлия Анатольевна, он зовет вас с собой? — шепотом спросил Максим.
— Нет, — помотала головой Юля. — Он пытается передать мне какую-то информацию.
— Ух ты! Не знал, что вы так умеете, — с восторженной завистью произнес мальчик, продолжая разглядывать черного.
Юля шумно выдохнула и попыталась отогнать прочь все посторонние мысли, чтобы расчистить путь упорно пробивающимся образам. Наконец ей удалось сфокусироваться на изображениях, сменяющих друг друга, словно кадры диафильма, которые она так часто смотрела с мамой Леной в детстве. Только эти яркие видения сопровождались едва различимыми запахами и приглушенными звуками. Сначала появились образы ночного леса с ароматом прелой листвы и шуршащими под лапами сухими листьями, потом — вонючее болото с чавкающей жижей всплывающих пузырей. Следом возник темный домик-шалаш, окруженный кустарником, внутри него лежала груда рваного тряпья, которая неожиданно шевельнулась и издала протяжный стон. «Алексей» — пронеслось в голове у Юли. Тут же все пропало. Она пошатнулась и мгновенно вернулась в реальность.
— Ты был прав, Максим. Алексей где-то в лесу и ему нужна помощь, — в голосе Юли звенела тревога.
— Да я уже понял, — тут же проговорил Максим и снова шагнул к сверкающему полотну. — Закрывайте переход и идите. Мне кажется, у вас не так много времени.
— Но я должна проводить тебя, ведь я же потом буду жутко переживать, — быстро ответила она, хотя ее непреодолимо тянуло следовать за зверем.
— Идите! — приказным тоном проговорил Максим. — Я уйду с Веней, это вообще его задача — провожать через переход. Вы же сами сказали, что дом недалеко, значит я не заблужусь. Идите! Без дяди Леши ведь тут никак!..
Юля разрывалась между двумя желаниями, но в конце концов решила: вряд ли Максим собьется с пути, там же по тропинке минут пять ходьбы, не больше. Она села на корточки и, глядя мальчику в глаза, быстро проговорила:
— Ты у меня умница. Передай Наталии и дедушке, что тут у нас не все хорошо, возможно потребуется присматривать за переходом. Мало ли кто сумеет им воспользоваться.
— Вы не забывайте, что волки тоже переход охраняют, это же их работа.
Девушка глянула на Веню, а потом на секунду крепко прижала мальчика к себе и подтолкнула к камням. Максим махнул ей ладошкой и мигом исчез вслед за волком.
Уже на ходу Юля мысленно свернула полотно перехода, при этом она полностью сосредоточилась на собственных обостренных чувствах, сейчас это состояние нельзя было отпускать: в полной темноте оно помогало ориентироваться в незнакомой части леса и не терять из виду зверя. Он бежал неторопливой рысцой впереди и ни разу не оглянулся на девушку.
Мягкие листья тихонько шуршали и пружинили под ногами. Юля торопилась вслед за зверем, но при этом старалась запоминать дорогу. Вот толстенный дуб со сломанной веткой, следом раздвоенная береза, за ней изогнутая стена кустарника, поваленное трухлявое дерево, коряга, похожая на рогатого монстра. Тут сладковато пахло прелыми листьями, здесь чувствовался горьковатый запах коры, дальше в воздухе витал пряный аромат меда.
Они бежали довольно долго, пока в нос не ударила болотная вонь. И первая мысль, промелькнувшая в голове: Ивана Михайловича застрелили где-то здесь. Неожиданно лохматый свернул в сторону и исчез в непроходимых зарослях осоки и камыша, а Юля, пробежав по инерции вперед, чуть не проскочила мимо темного строения, надежно спрятанного среди разросшихся кустов, над которыми нависли два изогнутых дерева. Водя по шершавой стене рукой, она пыталась отыскать вход, не решаясь вот так сразу воспользоваться фонариком. Когда удалось нащупать некое подобие дверной ручки, Юля выдохнула с облегчением и, потянув за нее, с легкостью открыла хлипкую дверцу. В ответ на тихий стук из темноты послышался глубокий стон, и краем глаза она уловила мимолетное движение на полу. Тогда Юля быстро вытащила из кармана фонарик и надавила на кнопку.
— Лёша, — тихо выдохнула она и мигом опустилась на колени.
