– С длинноухими мы разберёмся сами. Кроме того, у нас нет выбора, – решительно сказали братья.
Все согласились, пожелав им удачи.
Хисиол и Холдо выбрались из сарая. Снаружи их ждал обжигающий зной и раскалённый песок. Не пройдя и сотни шагов, они уже взмокли от пота. Солнце стояло высоко в небе, было два часа дня, дети всё ещё были в шахте, и братья надеялись, что длинноухие не будут караулить у столовой.
Лорд Бадди Батлер смотрел им вслед и молился, чтобы они скорее вернулись и принесли воды и что-нибудь поесть, – Элвин был очень плох.
Хэндол мягко сжал его руку:
– Прошу тебя, наберись сил и объясни, что должна сделать София. И скажи, где находится замок с двумя отверстиями.
Элвин заговорил едва слышно, но всё было понятно. Замок с двумя отверстиями закрывал главные ворота шахты. Но, чтобы добраться до него, нужно пересечь грязную борозду.
– Длинноухие стоят на страже до тех пор, пока всех детей не загонят на работу в рудник. Потом они запирают за ними ворота и возвращаются, чтобы открыть их вечером, когда дети идут в столовую ужинать. Юкор кормит их всего раз в день.
Напряжение и гнев совсем ослабили Элвина, его прошиб холодный пот, и встревожившийся Хэндол помог ему лечь.
– Ключ к замку у длинноухих, – с трудом продолжал шептать мальчик. – Но я понял, что, если насыпать в отверстия замка изумрудные осколки, а после влить несколько капель ксофилии, замок моментально откроется. Как только Хисиол и Холдо принесут мне что-нибудь поесть, силы быстро вернутся ко мне. Я хочу открыть замок и освободить своих друзей. У меня всё получится!
Элвина начала бить дрожь, он закрыл глаза и откинул голову на скамейку. И в эту минуту орболла Софии подала сигнал.
– Письмо от леди Маргарет! – вскрикнула она, быстро доставая из сумочки заветный полумесяц.
И тотчас в голубом облаке появился пергамент, по которому побежали быстрые строчки.
Орболла ЛМПС для Сo
Байбери, 13 июня
Моя дорогая София,
прости, что отвечаю тебе только сейчас, но ломота и боли не перестают мучить меня. Как бы то ни было, узнать, что ты очутилась на воздушном шаре, построенном братьями-отшельниками, – большой сюрприз для меня. Они никогда раньше не делали таких больших шаров. Я уверена, что Хэндол, Хисиол и Холдо помогут тебе найти Элвина. Я скучаю по тебе и горжусь тобой.
У меня важные новости от Амабель. Она убедила твоих родителей оставаться в Лондоне и не приезжать ко мне. И знаешь почему? «Мэмори Скул» решила наградить тебя как лучшую ученицу года. Это из-за наших с тобой писем и отношений. Трое твоих мучительниц умирают от зависти, ссорятся между собой и соревнуются, у кого моднее платья. И всё время спрашивают о тебе, сгорая от любопытства. Амабель ничего им не говорит, держит их в напряжении. Бедные дурочки! Ставлю тебя в известность, что церемония награждения состоится завтра утром, и я сказала, что привезу тебя на церемонию лично. Мне будет очень приятно увидеть тебя на пьедестале!
Так что у тебя осталось чуть меньше двадцати четырёх часов, чтобы вернуться… и найти Элвина. Не бойся! Ты успеешь сделать всё что надо. Должна успеть.
Ноги у Софии подкосились, и она, не выпуская орболлу из руки, опустилась на свободный край скамейки рядом с Элвином.
– Награда!.. Я – лучшая ученица года!.. – радостно воскликнула она.
Хэндол, Гролио и Ила не понимали, о чём она говорит. Только мышиный лорд, как обычно, проворчал:
– Подумаешь, награда. Какая банальность. Мы посреди пустыни, зноя, все устали, Элвин болен, а ты думаешь о своей школе.
– Сэр Бадди, я больше не намерена терпеть твоё занудство! Учти! – строго ответила девочка, гордо вскинув голову.
Сэр Бадди Батлер едва заметно улыбнулся в усы: его провокации привели-таки к нужному результату – София научилась смело реагировать на словесные выпады и подколы.
