— На мне анекдот написан, вы поэтому улыбаетесь? Или я трусы поверх штанов надел?.. — тут он наткнулся на суровый взор Шеила, осекся, стушевался, и буркнул: — Простите.
Я отошла, чтобы не вынуждать его хамить мне.
Присев на корточки у кромки воды, я пригляделась к прозрачной толще — слишком прозрачной для августа. Воде пора наполниться зеленой взвесью, но она чиста, свежа и безупречна. Она неправдоподобна, как огромные звезды, образующие сложные художественные созвездия, как ходячие манекены с глазами-самоцветами. Как небо, слепящее цветом. Боги, я хочу домой…
Усадьба знати в Ниратане — это целое поселение с кварталами свободных Младших, обрабатывающих поля и сады, занимающихся скотом и прочим хозяйством. Иногда им выплачивают символическое жалование, иногда в обмен на труд они получают только еду и крышу. Иногда кому-то везет приглянуться Старшему, и тогда он переселяется в хозяйский дом, взлетает в статусе, меняет тяжелый труд на мелкие поручения. Состоятельные и щедрые люди могут назначать своим Младшим такое содержание, что те нанимают себе собственных слуг. За порядком в городках-усадьбах следят наемные мелкие маги и стражи-простолюдины. Такие селения обычно гудят, как ульи, но в этот раз все выглядело не так, как я ожидала. Все было пустым. Проходя мимо полей, мы не увидели людей. Пустовали улочки рабочих кварталов, персиковый сад, и парк перед хозяйским домом. Никто не стриг кусты, никто не подметал дорожки, не чистил лошадей, не поливал цветы. Старшие не прогуливались по аллеям, не сидели в беседках. Стражи не патрулировали местность с кирпичными мордами. Всюду — просто ни души.
Неожиданно Шеил дернулся, увернувшись от метательного ножа. Просвистев совсем близко, нож воткнулся в сухую землю. Мы завертелись, всполошившись, закрутили головами по сторонам. И обнаружили людей, высунувшихся отовсюду: из-за деревьев, домов, сарайчиков и колодцев. Несколько десятков человек, вооруженных клинками и луками, нацеленными на нас. Руки некоторых были пусты — это магики, очевидно. Мы замерли в нерешительности. Их слишком много; наши шансы на победу в потасовке, мягко говоря, невелики.
Мужичок с тяжелым мечом в крепкой руке шагнул нам навстречу.
— Кто вы, и зачем пришли? — выкрикнул он.
— Нам нужны лошади и провиант! — в ответ крикнула Альтея. — Где можно найти хозяев?
Мужичок убрал меч в ножны.
— Хозяев нет, — ответил он. — Разворачивайтесь, и чешите отсюда. Таким, как вы, сейчас нигде не рады.
Догадка скользнула мне за шиворот скользким холодным угрем.
— Здесь был бунт, — пробормотала я, обмирая. — Они перебили Старших.
Восстание Младших? Какой кошмар!
— Взрыв на ярмарке… — задумчиво произнес Шеил. — Он — часть восстания.
Мне показалось, что я схожу с ума. Это слишком невероятно!
— Не было никаких предпосылок, — прошептала я, или только подумала. — Все жили в мире…
— Видимо, кое-кто больше не хочет жить в мире, — резко высказалась Альтея.
Почему-то все посмотрели на Найриса, и он испуганно замахал руками.
— Я об этом ничего не знаю! — вскричал он, побледнев. — Я ни при чем!
Мне стало страшно. Только боги знают, что происходило в городах, пока мы бродили по степи. Если беспорядки начались сразу по всей стране, должен быть организатор. Кто-то могущественный, способный не только собрать бунтовщиков, но и дать им оружие. В бардаке участвуют даже маги. Наемники? Но кто же им платит?
— А как же телепорт? — растерянно пробормотала я. — Откуда он взялся? Неужели в этом участвует кто-то из Первого рода?
— И зачем был нужен этот телепорт? — подбросила вопрос Альтея.
Шеил сунул руки в карманы, демонстрируя, что не собирается применять магию.
— Почему бы вам не убрать оружие? — мирно предложил он.
Велмер Виаран.
Здоровенный детина с торчащей бородой убрал меч в ножны, но не снял ладонь с эфеса. Выглядел он навостренным, но не воинствующим. По крайней мере, не таким воинствующим, каким изначально показался.
Остальные — лучники и мечники — не спешили убирать оружие. Они были одеты в простую рабочую одежду, но беглого взгляда хватило, чтобы понять — это не рабочие. Слишком уверенно они держались. Я, конечно, не знаток ниратанских Младших, но сомнительно, что их обучают обращаться с оружием. Нашего Найриса точно не обучали, и бедняжку Мири — тоже.
Неужели наемники? И магики — наемники? Если в поместье и был бунт, то замыслили его не Младшие. Они просто не смогли бы расплатиться с такой сворой боевых псов.
Хотя, не так уж важно, кто эти громилы, и зачем они здесь. Важно, что они нам не рады, и что нам их не одолеть. А я б опалил бороды самым борзым мордам, конечно. Эх, было б их поменьше.
Народу прибавилось — начали показываться местные. Какая-то девчонка с кучерявыми хвостами, похожими на огромные круглые уши, вдруг ткнула пальцем в леди Хэмвей.
— А я ее знаю! — воскликнула она. — Вернее, я ее видела. На портрете в доме господина.
Детина с торчащей бородой махнул свободной рукой на хозяйский дом.
— Того господина? — уточнил он.
— Нет! — с жаром ответила девчонка, и вдруг побледнела. — Другого…
