– Конечно, и ты будешь проходить. А ты какие изучала?
– Английский, французский.
Тея весело рассмеялась:
– Ну, эти в Эсфирии тебе вряд ли пригодятся.
«Вот это уж точно», – подумала Саша.
У винтовой лестницы, ведущей к взлетной шахте, девочки столкнулись с Сольвейном Нимом.
– Добрый день, уважаемый интей, – с легкой полуулыбкой поприветствовал Сашу предводитель клана сфиров. – Как ваши успехи?
– Изучаю Манящий лес, господин Ним, – улыбнулась Саша. – Он потрясающий!
– Совершенно с тобой согласен, – расцвел сфир.
Ним накануне принес ей внушительный альбом «Манящий лес и его обитатели», а вместе с ним черную бархатную коробочку. Внутри нее Саша обнаружила большую лупу в серебряной оправе с ручкой в виде головы дракона.
– Это не просто увеличительное стекло, – сказал Саше Ним. – Это кусочек так называемого живого камня. Если ты будешь смотреть альбом с его помощью, увидишь нечто интересное.
Как только заинтригованная Саша навела лупу на первую попавшуюся картинку, нарисованная на ней смешная птичка с оранжевым хохолком и фиолетовым опереньем ожила, открыла клюв и издала такой пронзительный вопль, что девочка подпрыгнула на стуле.
Сольвейн засмеялся:
– Это ночной крикун – очень красивая, но не очень приятная птица. Он селится высоко в ветвях одинокого дерева. Как только кто-то подходит слишком близко к дереву, крикун расценивает это как вторжение в его владения и объявляет нарушителю войну. Летает он быстро и бесшумно, внезапно возникает у самого лица своего обидчика и издает ему прямо в ухо тот истошный крик, который ты только что слышала. Даже самые смелые и отважные воины не связываются с крикуном: лучше быстро покинуть его территорию, чем получить инфаркт среди ночи.
– Но… Как такое возможно? – Саша с опаской поглядывала на остальные картинки в альбоме, которые без лупы были похожи на обычные фотографии. – Это какое-то волшебство?
– Почти, – улыбнулся Ним и принялся пояснять: – Все дело в живом камне. Он называется так, потому что способен оживлять воспоминания. Даже те, которые хранят обычные фотографии. Совсем ненадолго и очень небольшой фрагмент, но иногда это бывает весьма занимательно.
Саша подозревала, что «Манящий лес и его обитатели» был развлечением, игрушкой для маленьких детей, но она не могла оторваться от оживающих под действием волшебной лупы картинок. Любовалась исполинскими цветущими деревьями и ощущала аромат их цветов, слушала трескотню и переливы птичьих голосов, разглядывала бегущих по каким-то своим делам невиданных зверей, и Эсфирия потихоньку становилась для нее реальной.
– А тебя, Тея, ищет отец, – неожиданно добавил Ним. – Думаю, он еще на стрельбище, но лучше бы тебе поторопиться, его четверка скоро отправляется на охоту.
– Спасибо, господин Ним.
Тея сразу посерьезнела и, шепнув Саше: «Я быстро», рванула назад по коридору.
– Я подожду тебя наверху! – крикнула ей вслед Саша и, попрощавшись со сфиром, направилась к парящим платформам.
Ей не терпелось рассказать подруге о подслушанном разговоре. Как жаль, что не удалось услышать имя того, кто будет работать на Иорна. Ну ничего, возможно, Тея подскажет, кто это может быть, наверняка она знает всех, кто прошел отборочные испытания в других кланах. «А можно ли доверять самой Тее? – вдруг пронзила Сашу непрошеная мысль. – Ты знаешь ее всего ничего, и ведь это из-за нее не удалось дослушать разговор».
Саша споткнулась. Тут же вспомнилось лицо Теи с ее вечно смеющимися орехово-зелеными глазами, ее непослушные волосы, которые не способна удержать ни одна заколка, ее мягкий успокаивающий голос, который хочется слушать и слушать, и Саше стало невероятно противно от своих мыслей. «Тея – моя подруга, причем единственная», – одернула она сама себя. Кроме того, никто не мог быть уверен в победе Теи. Даже ее собственный отец не верил. «А если все это хорошо разыгранный спектакль?» – снова прозвучал в голове тихий вкрадчивый голос. «Хватит! – Саша тряхнула головой. – Я становлюсь таким же параноиком, как Иорн, и скоро так же начну кидаться на людей. Все-таки до чего же мерзкий человек! Где бы он ни появился, везде сеет смуту и сомнения, он просто отравляет все пространство вокруг своей подозрительностью!»
Выйдя из Тайнерада, Саша нашла глазами Лео – он, как всегда, ждал ее в тени большого дерева с раздвоенной макушкой.
– Иорн здесь, – сказала она квестору.
Лео мгновенно поднялся с земли и убрал газету:
– Понял, спасибо. Может, тогда пойдем к дому?
Похоже, квестор не горел желанием увидеться с патроном.
– Нет, мне нужно дождаться Тею.
В тот же миг из взлетной шахты Тайнерада в небо взмыла худенькая фигурка, она расправила широкие крылья и мягко спланировала вниз. Саша замерла и, раскрыв рот, наблюдала, как Тея опускается на полянку рядом с деревом. Едва девочка коснулась земли, крылья цвета темного золота вспыхнули и мгновенно исчезли.
– Как здорово! – воскликнула Саша. – А ты можешь полностью превратиться в дракона?
– Нет, полное превращение запрещено. – Тея с улыбкой покосилась на стоящего неподалеку квестора.
