Другое дело – немецкий офицер. Матерый эсэсовец, опытный и беспощадный враг, словно следопыт, идущий по следу своей жертвы. Он уже несколько дней, вероятно без сна и отдыха, в быстром изнуряющем темпе идет по пятам Валентина. Сейчас они остались один на один в заснеженном лесу. Восемнадцатилетний солдат с навыками стрелка-охотника, выносливый, сильный и смелый. А против него матерый враг, который ни перед чем не остановится, чтобы завладеть желаемым.
Валентин обвел внимательным взглядом окрестности. Противника он нигде не увидел, но знал, что тот все равно будет идти за ним. Станет следить, выжидать, преследовать и в нужный момент атакует. Ему показалось, что это произойдет именно в то мгновение, когда его молодой организм совсем устанет, захочет расслабиться, отдохнуть, поспать. Мысли о негативном исходе дела взбодрили его, придали сил, он почувствовал азарт. Лицо парня исказила кривая и злая улыбка. Он бросал вызов своему врагу. Осознанно ввязывался в схватку с ним один на один. И на кону была честь воинского подразделения, знамя которого было упаковано в его вещмешок, а еще несколько десятков килограммов народного золота, лежащего в патронном ящике.
Молодой солдат развернулся и бегом устремился вперед, на восток, к предполагаемой линии фронта. Он бежал и бежал почти без остановок. Отдыхал только тогда, когда нужно было осмотреться по сторонам, преодолеть новый открытый участок местности, пересечь тропу или дорогу, переждать прохождение армейских колонн противника.
Чтобы провести ночь без опасения быть атакованным своим врагом внезапно и в темноте, где тот сможет воспользоваться его усталостью, Валентин стал петлять по лесу, нарезая круги, которые походили на тот, что он сделал возле большого открытого поля, на котором уничтожил трех гитлеровцев. Этим он рассчитывал заставить своего преследователя нервничать и ждать повторения огневой засады. Тот клюнул на задумку молодого солдата, прочитал его намерения, остановился и в какой-то момент не решился идти дальше. Валентин понял это, когда в бинокль увидел немецкого офицера возле выхода к протяженному лесному оврагу, длина которого позволяла вести обзор на приличном расстоянии. Вот только стрелять он тогда не решился. Гитлеровец вел себя осторожно и прятался за деревом, понимая, что может поймать пулю в любой момент.
Воспользовавшись коротким затишьем в погоне за собой, Валентин нашел в лесу такой же протяженный овраг, развел в нем костер и попытался отдохнуть перед следующим дневным переходом. Линия фронта была уже где-то рядом. Звуки канонады доносились до него. С мыслями о скором преодолении линии фронта Валентин временами впадал в непродолжительный сон. Потом резко пробуждался благодаря ощущаемому им чувству опасности. Осматривался по сторонам, вслушивался в звуки ночного леса и снова засыпал, чтобы максимум через полчаса опять проснуться.
Так прошла для него ночь. Рано утром, когда первые признаки рассвета стали показываться на небе, он решил никуда больше не идти. С этой мыслью он задумал подловить своего преследователя и расправиться с ним на месте. Пользуясь темнотой, Валентин установил санки с грузом так, чтобы они плотно примыкали к невысокой, в метр высотой, молодой елочке, растущей на краю оврага. На нее молодой солдат накинул свою куртку, обвязал ее ремнем с наганом в кобуре, флягой и малой саперной лопаткой в матерчатых чехлах позади. Перекинул сверху винтовку, чтобы даже с небольшого расстояния могло показаться, будто это он сгорбившись сидит на санках, наклонив вперед голову. С другой стороны возведенного сооружения Валентин развел костер, имитируя свой отдых перед горящим огнем. Таким приемом он решил подловить немецкого офицера, заставить его совершить ошибку ценою в собственную жизнь.
Взяв трофейный автомат, воткнув за пояс пару запасных к нему магазинов с патронами, молодой солдат тихо ушел от саней и сооруженной на них приманки по оврагу в сторону и начал ждать в засаде своего преследователя. Пребывание на морозе без куртки, волнение заставляли его дрожать, но он не сдавался. Понимал, что сам себе предоставил последний шанс на победу над очень опасным врагом.
Через некоторое время до него начали доноситься звуки осторожного передвижения по лесу чьих-то ног. Еще невидимый за деревьями, человек был где-то рядом, очень близко, возможно, всего в нескольких десятках метров от Валентина. Двигался он крайне тихо, стараясь ничем себя не выдать. Вот только звуки эти время от времени доносились до парня с разных сторон, что свидетельствовало о том, что преследователь не один. С ним подкрепление. За ночь фриц смог найти подмогу. Это значительно ухудшало положение молодого солдата и почти лишало его шанса на выполнение последнего приказа командира.
