Уже на берегу путешественники узнали, что командир Третьего Галльского легиона пребывает в одном из княжеских дворцов на побережье.
Купив лошадей, они поехали к предгорью.
Несмотря на середину осени тут было жарко. Скалистые вершины поднимались впереди – Ливанский хребет открывался им. Платиной сверкали на солнце горы, и ультрамарином они были укрыты на теневой стороне. А небо над горами, казалось, впитало всю синеву Средиземного моря.
В белокаменном дворце, построенном еще Птолемеями, римского сенатора встретили с почетом. Взяв с собой племянника, по широким лестницам, в компании центуриона и двух солдат в бронзовых кирасах, Лонгин устремился к покоям командира Галльского легиона.
Тот встретил его на лежанке – сильная молодая рабыня в одной набедренной повязке разминала крупному пятидесятилетнему мужчине, горе мускулов, плечи и спину.
– Приветствую Валерия Гальбиуса, всадника, отважного из отважных! – улыбнулся Лонгин, глядя как морщится его старый товарищ.
Валерий вскинул голову – и лицо его, испещренное морщинами от вечно палящего в Ливане солнца, озарилось радушной улыбкой.
– О, благословенный Юпитер, кого я вижу! И что могу сказать! Приветствую Константина Лонгина, патриция, достойнейшего из достойнейших! Но как, откуда?
Говоря, полководец сладко покряхтывал. Он хотел было отослать массажистку, но Лонгин выставил вперед руку.
– Пусть она закончит – дело терпит.
Женщина, плечи и острая грудь которой были мокрыми от пота, то и дело сдувала черные пряди со своих глаз. С ее сосков на спину воина капал пот. Она уже несколько раз успела взглянуть на вошедших – особенно на статного молодого человека, настоящего красавца. Наконец, поумерив пыл, она стала растирать спину командира легионеров – движения рук ее становились все более медленными. Сеанс подходил к концу.
– Поди, – сказал ей Валерий, усаживаясь на ложе, обматываясь полотенцем. – Кстати, если будет желание, Константин, она к вашим услугам! Перемнет все косточки!
Улыбнувшись, черноглазая рабыня прошла мимо Александра, зацепив его взгляд. От нее пряно пахнуло бальзамами, жаром разгоряченной кожи…
– Мой племянник Александр, – представил спутника Лонгин. – Валерий Гальбиус – бессменный командир Третьего Галльского легиона!
Мужчины пожали друг другу руки. Им принесли вина, фруктов, вяленого мяса и рыбы. Обед ожидался только к вечеру! Все трое улеглись на ложа, слуги обложили их подушками и по требованию Лонгина удалились.
– Так что привело тебя ко мне? – спросил командир. – Верно, вопрос государственной важности, коль ты избегаешь посторонних ушей?
– Именно так, Валерий, – отпивая из стеклянного кубка, кивнул Лонгин. – Кто стоит у тебя вблизи города Харата?
– Вблизи Харата? – нахмурился Гальбиус. – Командир когорты Бабрий Горбиус, хороший испытанный воин. А что случилось?
– На востоке от Харата есть княжество Шамсур. Греческое имя князя – Тифон. Он из финикийцев или пунийцев и ненавидит Рим. До нас дошли слухи, что он затевает нечто дурное против империи и императора.
– Местный князь – против империи?! – недоуменно покачал головой командир легиона. – Ты шутишь…
– Если я покинул Рим и не поленился приехать за море, шучу ли я?
Валерий Гальбиус встретил взгляд боевого товарища.
– Пожалуй, что нет.
– Вот именно, Валерий. – Лонгин забрался рукой в дорожную сумку, достал оттуда золотой предмет. – Вот его символ…
На цепочке, пропущенной через пальцы, покачивался амулет.
– Дракон? – удивился командир легиона.
– Он самый. У меня есть поручение от сената наведаться в его владения. Но об этом до срока никто не должен знать, кроме нас: меня, этого юноши, – Лонгин кивнул на Александра, – и еще двух людей моего дома, что приплыли со мной.
– Что же ты хочешь от меня?
– Сколько человек в когорте у твоего Бабрия Горбиуса? Пятьсот?
– Да, пятьсот. Еще четыре турмы самых лучших всадников и тысяча сирийцев из местных.
– Ты напишешь приказ своему командиру, чтобы он отдал в мое распоряжение две центурии, две турмы и сотни три сирийцев из вспомогательных войск.
– Не многовато ли? – прищурил один глаз Валерий. – Ты что же, собираешься штурмовать владения этого князька Тифона?
– Если понадобиться, то да, – уверенно кивнул Лонгин. – Но вначале я хочу наведаться к нему в гости и потребовать, чтобы он дал объяснения, и если надо – не передо мной одним.
– Он должен приехать в Рим? О, Юпитер, обычный ливанский князь – и в Рим?!
– У меня есть приказ уничтожить его, если он окажет нам сопротивление. Сегодня я с удовольствием поужинаю с тобой, но завтра утром я должен буду покинуть Тир и отплыть на север.
Отпивая вино, Валерий Гальбиус пожал плечами.
– Что ж, сенатор, как скажете. Надеюсь, у вас есть бумаги, подтверждающие ваши полномочия?
– Безусловно, Валерий. И ты зря недооцениваешь мой визит в Ливан.
– Я пошлю с тобой трибуна Павлиния Кораллу, из всадников, он молчун, но воин хоть куда, и дам солдат для охраны. Путь до Харата не близкий!
