Ожидая свой БМП-2Д, Хабибулин стал бродить кругами у колодца на перекрёстке двух узких улочек. Колодец был огорожен не тёсанными камнями. Через перекладину, лежащую на двух потрескавшихся деревянных столбах, вниз свисала жёлтая верёвка из синтетического волокна, одним концом обвязанная вокруг большого глиняного кувшина. Хабибулин заглянул в колодец, присвистнул и произнёс озабоченно:
— Ничего себе! В кишлаке всего один колодец, да и тот сухой — дно видно, что же они пить-то будут?
Андрей тихо ответил:
— Ты лучше о себе подумай, что ты пить будешь, вон во фляге, небось, уже только воздух!
Хабибулин озадаченно потряс свою пустую флягу. Хлопая китайскими шлёпанцами на грязных ногах, к ефрейтору подбежали два мальчика лет шести-семи. Чёрные, оборванные, похожие не то на цыганят, не то на украинцев — среди афганцев встречаются практически любые цвета кожи, любой цвет глаз и волос, но у большинства из них эффектная, контрастная внешность, которая выигрывает от яркой, многоцветной одежды. Так были одеты и мальчики — бедно и грязно, но пёстро, в любимые цвета всех афганцев: красный, символизирующий счастье, удачу и радость жизни, зелёный — священный цвет во всех мусульман, синий — цвет неба и добываемого в Афганистане с незапамятных времён лазурита, ценившегося в эпоху Возрождения у великих итальянских мастеров живописи и фрески дороже дорога, а также фиолетовый — цвет богатства и процветания. У мальчиков были вместо игрушек маленькие, размером с чайную ложку, грабли с тремя зубчиками — ими почти все афганские дети зарабатывали на еду — надрезали бутоны в полях и добывали мак. Один из мальчиков, тот что казался постарше, молча протянул Андрею пакетик с шариком гашиша, а другой изобразил кружок.
— Дуст, ман нияз дорам дар стрептоциди кам-кам! — сказал он звонко, — арзон!
— Зэй! — отрицательно мотнул головой Андрей, — проваливай, пацан!
Тогда мальчик спрятал гашиш и вынул из под красной жилеточки бело-зелёную пачку сигарет «Chesterfield».
Андрей полез в карман за упаковкой таблеток стрептоцида. Состоялся обмен.
— Стереотруба есть в деревне, бинокли? — спросил Андрей, показывая, что крутит перед глазами бинокль.
— Нешта! — пожал плечами маленький мальчик.
Обрывая красный язычок сигаретной пачки и нащупывая спички в нагрудных карманах, Андрей не переставал следить за поворотом улицы у магазинчика через два дома.
А старший мальчик всё ещё стоял, сосредоточенно ковыряя в носу, показывая куда-то назад.
— Палец сломаешь, шахтер… — сказал ему Андрей.
В этот момент у магазина на повороте появилась тень чего-то продолговатого, направленного чуть вперёд, в сторону Хабибулина, и тень эта была похожа на характерный ствол и мушку ружья «бура» — британской винтовки Ли-Метфорд. Десятизарядные карабины калибра.303 дюйма Lee-Metford Mk.I являлись когда-то основным оружием Великобритании и её доминионов во время англо-бурской войны 1899–1902 годов. Позднее англичане признали, что кавалерийские карабины Ли-Метфорд и Ли-Энфилд бившие на 1200 ярдов были бесполезны, поскольку буры обстреливали британскую кавалерию издалека из засады зачастую с расстояния в 2000 ярдов из винтовок Маузер с патроном 7,92х57 миллиметров. Английские инструкторы в то время обучали и афганскую армию, а английское оружие поставлялось для её вооружения. Афганский эмир роздал в свои войска 15 000 винтовок Ли-Метфорд, и столько же Ли-Энфилд, так что винтовка эти у душманов встречались часто. Британский патрон калибра 7,71 —.303 дюйма — 7,71х56R для винтовок Ли-Метфорд был создан на основе швейцарского патрона Шмидт-Рубин ещё в 1888 году с дымным порохом, с 1892 года он стал оснащаться бездымным порохом. Данный калибр состоял на вооружении Британской армии до 1957 года, пока не был заменён на единый винтовочный и пулемётный патрон НАТО 7,62х51 миллиметра, и запасы 7,71х56R были, кажется, неисчерпаемы…
Через долю секунды Андрей, совсем не думая, что он делает, крикнул:
— Хабибулин, ложись, сзади!
Тяжело перевалившись в пыли через локоть, он плюхнулся на живот, отщёлкнул предохранитель автомата АКМС, объединённый с селектором рода огня в промежуточное положение автоматического огня, и нажал на спуск. Прогремела оглушительная очередь, веером разлетелись гильзы, кислый запах сожжённого пороха ударил в нос. От угла дома на повороте полетели куски глиняной штукатурки и глины. Подозрительная тень исчезла. Никто в ответ не стрелял. Залаяли собаки. Расстреляв весь магазин и моментально заменив его, Андрей оглянулся на Хабибулина. Тот стоял на четвереньках за колодцем и ошалело озирался. Антенна рации, мотаясь перед его лицом, чертила в пыли полукруг. Мальчики лежали рядом в пыли закрыв уши…
