Стиснув зубы, Ормат начал медленный спуск. Он осторожно ступал на носках, постепенно перенося вес тела с ноги на ногу. Каждый раз, твердо встав на податливую землю, задерживал дыхание, готовый бежать или сражаться. Ему казалось, словно он идет по коварной застывшей корке грязевой ямы, и боится, что корка треснет. Только здесь он не провалится в тягучую жижу, наоборот – из-под земли может вырваться страшный ледяной вихрь.
У самого склона на дне лощинки Ормат увидел бок мешка. Рвущим нервы усилием воли он подавил желание броситься к нему, схватить и бежать прочь. Шаг за шагом, парень продолжал свой черепаший спуск.
Добравшись, наконец, до заплечника, он на миг остановился, прислушиваясь к тишине, и резким движением забросил мешок за спину. Ничего не случилось. Вздохнув чуть свободней, он собрался уже подниматься, когда взглядом зацепился за неестественно темное пятно. Повернув голову, прищурившийся Ормат увидел две больших черных кляксы на противоположном склоне оврага, там будто кто-то выложил кострища, а потому ушел, забрав камни. Вот только пепел какой-то уж очень жирный. Из него торчало что-то вроде остатков хвороста. Ормат готов был поклясться, что когда он валялся здесь недавно, ничего подобного в овражке не было. Проклиная себя за любопытство, он начал осторожно пробираться к загадочным кострищам.
Подойдя вплотную, Ормат пораженно охнул. Это был вовсе не хворост. Из черных клякс на него слепо пялились черепа. Немного пониже из сыто блестящего пепла выпирала часть позвоночного столба и несколько крупных костей. Ему почему-то бросилось в глаза, что у ближнего к нему черепа не хватает двух зубов сбоку. Так вот куда делись те психи…
Не в силах поверить глазам, он протянул ладонь к стеклянистой черной макушке.
- Ай! - Ормат с воплем отдернул руку, пальцы обожгло ледяным огнем.
Жуткий череп развалился бесформенной кучкой. Страх хищным зверем прыгнул на плечи, острые когти паники рванули кожу. Что он делает в этом кошмарном месте?! Он что тоже сошел с ума?!
Развернувшись, Ормат стрелой полетел прочь от этого ужаса. Не обращая внимания на преграды, он ломился вперед, без счета тратил остатки сил. Все, что угодно, лишь бы скорее выбраться из проклятого леса!
- Так зачем тебе понадобилось измерять Палестру? – настойчиво спросил Котик, блестя раскосыми глазами.
- Я не измеряю Палестру, - вздохнув, отозвался Лео (он уже давно понял, что единственный способ отделаться от Котика – это удовлетворить его любопытство). - Всего лишь помогаю Ульвэ выполнить ее годовую работу.
- Помогаешь Ульвэ? – вскинулся зеленоглазый проныра.
Леомир усмехнулся. Неугомонный Валидор почуял дичь. Нужно его остудить, а то навоображает себе невесть что:
- Я помогаю ей, а в обмен она поможет мне. Это наставники посоветовали, - лихо соврал он.
- А-а-а, - протянул Котик, на его физиономии возникла такая разочарованная гримаса, что Лео едва не покатился со смеху.
- Так что ты все-таки делаешь? – не унимался Котик. Леомир не замечал, чтобы Валидора когда-нибудь интересовала чужая учеба, но, видно уходить вообще без информации было против его жизненных принципов.
- Сверяю планы Палестры с реальностью, - сказал Лео, постукивая по планшету световым пером, - оказывается, даже самые последние из них сильно устарели.
Молодые люди шли по длинному, прямому, как луч, коридору. Песочного цвета облицовку стен делили на квадраты широкие полосы молочно-белого камня, которые словно стекали с потолка. У каждого такого квадрата, как часовые, стояли высоченные пузатые желтые вазы, покрытые волнистым светло-коричневым узором. Ноги воспитанников мягко ступали по пушистому кремовому ковру, похожему на шкуру какого-то огромного зверя.
- К примеру, в этом крыле я уже нашел шестнадцать расхождений с планом, - продолжил Лео, водя пером по планшету, - глухие стены вместо коридоров, пустые залы там, где на плане стены.
- Да что ты говоришь, как интересно, - тоскливо отозвался Котик.
- Очень тяжелая работа, - вздохнул Лео, приотворяясь, что не заметил скуки однокашника. Хотел информации – пусть получает, - Ульвэ делает то же самое этажом ниже. За полторы тысячи лет, что стоит здание новой Палестры его, перестраивали раз двести. А вот человек, который вносил поправки, похоже, ни разу не выходил из своего уютного кабинета.
- Вот как раз пример, – Лео остановился перед блестящей стеклянными крупинками песочной стеной, - на плане у нас тут комната, а по факту…
Лео осекся, когда его ладонь вдруг без всякого сопротивления прошла сквозь камень. Он оторопело смотрел на руку, по запястье погрузившуюся в такую твердую на вид панель.
- Что за ерунда? - Лео повел невидимой ладонью из стороны в сторону, - Ах ты…
Костяшки пальцев больно стукнулись обо что-то твердое. Получается, загадочные изменения произошли только с небольшой частью стены, по размеру походящей на дверной проем.
Задумчиво закусив губу, он вытащил из «камня» совершенно невредимую руку:
- А знаешь, Котик, на что это больше всего похоже? – медленно проговорил Лео.
- На обман зрения? – немного испуганно предположил Котик.
