Джаспера с исполосованной шрамами кожей на всех видимых частях тела, рослого, поджарого и свирепого, как лев на охоте, с жестокими, запомнившими множество убитых глазами, им следовало оценить в первую очередь. Даже сейчас его воинственность должна была придавать окраску разговору.
Я взглянул на него краем глаза и обнаружил, что мне… невыносимо скучно. Казалось, в мире нет ничего менее интересного, чем этот невзрачный вампир, смирно стоящий сбоку от остальных.
Невзрачный? Смирный?
Джаспер сосредоточился так, что, будь он человеком, с него сейчас ручьем лил бы пот.
Раньше я никогда не видел, чтобы он делал подобное, и даже не догадывался, что такое возможно. Неужели эта способность развилась у него за годы, проведенные на юге? Для камуфляжа?
Сейчас он одновременно снимал напряжение, распространяющееся вокруг чужаков, и вызывал равнодушие у всех, кто смотрел в его сторону. Любому казалось, что нет более нудного занятия, чем разглядывать этого ничем не примечательного вампира на периферии его клана, это ничтожество…
И не только его: той же дымкой заурядности он окутывал Элис, Эсме и Беллу.
Вот почему никто из них до сих пор ничего не заметил. А не потому, что Белла прятала лицо за волосами и я по-дурацки стучал об землю ногой. Они не смогли пробиться сквозь ощущение удручающей обыденности, потому и не присмотрелись к ней. Она казалась просто еще одной подробностью из множества не стоящих внимания.
Джаспер напрягался изо всех сил ради защиты самых уязвимых членов нашей семьи. Я чувствовал, насколько он сосредоточен. Он не продержался бы долго, если бы дело дошло до драки, но сейчас благодаря ему Белла была защищена так хитроумно, как я бы ни за что не додумался.
Меня вновь затопило чувство благодарности.
Заморгав, я переключил внимание на чужаков. На них подействовало обаяние Карлайла, однако они не забыли ни о внушительных размерах Эмметта, ни о моей настороженности.
Я пытался проникнуться умиротворяющим спокойствием, которое излучал Джаспер, но сам не мог ощутить его, хотя и видел, как оно действует на других. Я догадался, что Джаспер намеренно ограничил действие своего дара, и я остался не охваченным как угроза, отвлекающий фактор.
Что ж, я определенно мог сжиться с этой ролью.
– Новых игроков примете? – тем временем спрашивал Лоран дружески, в тон Карлайлу.
– Да мы уже закончили, – отозвался Карлайл, излучая душевность. – Но как-нибудь в другой раз – с удовольствием. Вы надолго в наши края?
– Собственно, мы идем на север, но решили заодно узнать, кто живет по соседству. Давненько мы уже не встречали своих.
– Обычно здесь никого и нет, только мы и изредка гости вроде вас.
Непринужденная приветливость Карлайла вместе с влиянием Джаспера постепенно смягчила чужаков. Даже нервозная рыжая начала успокаиваться. Мысленно она прощупывала это ощущение безопасности, анализировала его незнакомым мне способом. Я задумался, заметила ли она воздействие Джаспера, но она, кажется, ни о чем таком не подозревала. Скорее, критически оценивала собственную интуицию.
Джеймса немного разочаровало то, что игра вряд ли состоится. А еще – что конфликт так и не возник. Ему не хватало предвкушения неизвестности.
Лорана впечатлили сдержанность и уверенность Карлайла. Ему хотелось узнать о нас побольше и выяснить, с помощью какой уловки мы маскируем цвет своих глаз и с какой целью.
– А где вы охотитесь? – спросил Лоран. Обычный вопрос от кочевника, но я боялся, как бы он не встревожил Беллу. Какие бы чувства она ни испытывала, она держалась неподвижно и молча, как только способен человек. Ритм ее сердца – и моего постукивания ступней – не изменился.
– Здесь, на хребте Олимпик, иногда – в Береговых хребтах выше и ниже по побережью, – ответил Карлайл, не обманывая, но и не разуверяя Лорана в его догадках. – У нас постоянное жилье здесь неподалеку. Еще одно постоянное поселение вроде нашего есть возле Денали.
Это удивило всех чужаков. Лоран просто озадачился, а его спутница-паникерша от неожиданности перепугалась, и все влияние Джаспера вмиг перестало действовать на нее. Джеймс же был заинтригован: он столкнулся с чем-то новым и необычным. Мало того что мы жили многочисленным кланом, но и, по всей видимости, даже не кочевали. С его точки зрения, сделанный крюк на пути оказался не напрасным.
– Постоянное?.. – растерянно переспросил Лоран. – Как вам это удалось?
Джеймса обрадовал вопрос Лорана: он мог удовлетворить любопытство, не прилагая никаких усилий. В какой-то мере его нежелание привлекать к себе внимание напомнило мне гораздо более эффективную маскировку Джаспера. Я задумался, зачем Джеймсу понадобилось перестраховываться таким образом, не согласующимся с его желанием развлечься.
Или же ему, как и Джасперу, было что скрывать?
– Может, поедем все вместе к нам домой и поговорим в более удобной обстановке? – предложил Карлайл. – Это долгая история.
