Вскоре компания вышла на дорогу, по которой часто проезжали фермеры и торговцы. И сейчас им тоже удалось повстречать крестьянина на повозке. Вот только любой встречный мог оказаться кем угодно или просто быть осведомленным о них, преследуемых по всей Велерии. Наверняка их портреты уже были вывешены в каждой деревушке. Да и в соседних государствах, скорее всего, тоже знали о Звездном Волке из пророчества. Пока все размышляли над тем, стоит ли просить, чтобы их подвезли, мужчина сам остановился около путников.
– Куда путь держите, добрые люди? – добродушно спросил крестьянин, натянув поводья.
Бык, запряженный в телегу, недовольно фыркнул и остановился.
– В ближайшую деревню – Юлейм, – ответил Астерий, с недоверием глядя на незнакомца.
– Садитесь, я еду в портовый город, так что нам по пути.
Демон пронзительно взглянул в глаза мужчине, но, не увидев ничего, кроме добрых намерений, выдохнул с облегчением. Все трое забрались в повозку.
– Время сейчас неспокойное, а вы разгуливаете тут. На торговцев вы не похожи. Неужто сами ищете того демонического Волка? – с ходу спросил извозчик и хлестнул быка поводьями. – Я же вижу, что и оружие у вас при себе.
Ио машинально положил руку на эфес своего меча у пояса.
– А вы что об этом знаете? – спросил он.
– Да толком ничего, – ответил тот. – Лишь то, что его ищут везде.
– А самому не страшно одному ездить?
– Ха! А чего тут бояться? Ежели хотите знать мое мнение, то если тот, за кем ведется охота, и есть этот демонический Волк, который должен все уничтожить, отчего ж он еще этого не сделал? Поговаривают, он сам пришел в замок и сдался, спасал кого-то.
– И что? – пожал плечами Астерий.
– Раз спасал, то не такой уж он и демон. Так что я не берусь черпаком море измерять[3].
– И то верно, – улыбнулся Ио.
– За его поимку назначили награду, но немногие решились отправиться на поиски.
– При дворе что, всерьез думают, что простые люди в состоянии поймать его? – удивился Алетрис.
– Не знаю, по мне, так во дворце творится неразбериха.
– Что вы имеете в виду? – спросил Астерий.
– Так ведь глава хранителей убил императора Салвалефора и скрылся. Династия Сол прервалась, и во главе Велерии встал верховный заклинателей Тесерий, – пояснил мужчина.
– Ничего себе! – удивился Ио.
– Как же вы о таком не слышали?
– А мы… путешествовали. Мы простые странники, идем куда глаза глядят, – беззаботно ответил Астерий.
– Я так и подумал. – Мужчина обернулся. – Ваши одежды явно видали лучшие деньки.
– Зачем нужно было убивать императора? Ведь он был потомком заклинателей солнца, – продолжил демон.
– Все войны, убийства и тому подобное всегда происходят из-за власти. Особенно если это касается знати.
– Убить надежду на возвращение адептов солнца, при которых эти земли процветали, кажется глупым, – подал голос Ио.
– Вы очень чистосердечный мальчик, как я погляжу, без тени корысти в душе, – ответил крестьянин, усмехнувшись.
Эти слова вызвали улыбку на лице демона и легкий румянец на щеках Ио.
– Все, как вы сказали, – подтвердил Астерий. – Вот только некоторые готовы править даже пепелищем. Лишь бы сидеть на троне.
– Никогда не понимал таких завышенных амбиций, – пожал плечами Пурпурный демон. – Да и потом… править… ну что в этом такого? Ради лучших платьев и побрякушек обречь себя на такую скуку.
Мужчина хохотнул:
– Интересная мне компания попалась, однако. Сплошь высоконравственные господа.
– Д-да, мы не какие-то проходимцы! – весело отозвался Алетрис.
Мужчина еще о чем-то болтал с Пурпурным демоном, в то время как Ио сосредоточился на энергии Астерия. Демон сидел рядом, касаясь плечом друга, и Ио ощутил поток чужой силы. Наклонившись к уху демона, он тихо заговорил:
– Я чувствую, что ты потратил много энергии. Как только мы доберемся до места, где сможем отдохнуть, я поделюсь своей.
Демон улыбнулся, услышав это, и наклонился ближе.
– Санхэ очень поможет мне, – тихо ответил он.
Ио улыбнулся, опустил глаза и затем вновь посмотрел на Астерия.
– Что-то не так? – спросил демон, заметив на себе пристальный взгляд.
– А… нет, – ответил тот и поспешно отвернулся.
– Ты так разглядывал мое лицо. С чего бы, Санхэ? – с усмешкой спросил демон.
– Просто интересно, – смутился Ио. – Ты сам выбрал себе такой образ? Ну… когда превращался в человека.
– Нет, это было мне неподвластно, – ответил тот. – Считаешь, что с моей внешностью что-то не так? – улыбнулся демон, видя задумчивость друга.
– Я… нет-нет, – замахал руками Ио. – Я думаю, что с тобой все в порядке.
– О! Я польщен!
Ио ничего не ответил, а Астерий довольно улыбнулся и подставил лицо под лучи заходящего солнца.
Извозчик предложил остановиться на ночлег у небольшой рощи. Быку, тянущему повозку, тоже нужен был отдых. Расположив импровизированный лагерь между тремя деревьями, мужчина наспех перекусил и почти сразу уснул. Ио задумчиво жевал рисовую булочку, погрузившись в свои мысли, пока Астерий собирал хворост для костра.
Пурпурный демон присел рядом и лукаво взглянул на друга.
– Ну что? – спросил он.
– Что? – не понял Ио.