Ио наблюдал, как Астерий что-то говорит Весерию, и тот, немного подумав, кивнул в ответ, после чего король Подлунного города подошел к хозяйке заведения. Вернувшись, Звездный Волк потянул Ио за собой.
– Куда мы? – удивился он, поднимаясь по ступенькам на второй этаж.
– Я всего лишь снял комнату для нас.
– Но…
Астерий услужливо открыл дверь, пропуская друга внутрь. Комната оказалась просторной, с тремя окнами, завешенными красными занавесками. Повсюду стояли алые бумажные лампы, а вот мебели было мало: всего лишь небольшая тахта, тумба с зеркалом, низкий столик и огромная кровать с балдахином, которая сразу приковывала к себе все внимание.
Ио обернулся к Астерию и заметил в его глазах озорные огоньки. Ему уже приходилось видеть подобный взгляд, когда демон собирался сделать что-то хитрое или коварное.
– Что ты сказал Весерию, раз он соблаговолил отпустить нас? – спросил Ио.
– Я сказал, – неторопливо ответил демон, – что не могу выносить такого обилия ароматов. Впрочем, это правда.
– Что? – забеспокоился Ио. – Тебе нехорошо?
– Там слишком много благовоний, а я ощущаю все запахи во много раз острее, чем другие.
– Ах, верно, – вспомнил тот про волчью сущность друга, – тогда я поскорее открою окна.
Ио бросился открывать створки, желая впустить в комнату свежий воздух.
– Не переживай, мы тут ненадолго. – Астерий склонил голову набок и довольно улыбнулся.
– А?
– Ты сам открыл окно, не вижу проблемы. Прогуляемся по городу вдвоем, пока остальные проводят время здесь.
Ио выглянул из окна, оценивая высоту, и, повернувшись к приятелю, хлопнул в ладоши:
– Давай! Угостишь меня чем-нибудь вкусным?
– Обязательно!
Ио ойкнул от неожиданности, когда Астерий внезапно подхватил его на руки и спрыгнул из окна, невесомо приземляясь на траву.
Ветер подхватил опавшие золотые листья и опустил их к ногам императора. Тесерий стоял на балконе, сцепив руки в замок, и хмуро смотрел вдаль. Небо с каждым днем становилось все более серым, словно чувствовало настроение правителя. Уже несколько отрядов не вернулись в замок, а оставшиеся разведчики возвращались без новостей. Звездный Волк с новоявленным магом солнца так и не нашлись, а посылать на охоту самых приближенных магов император не хотел, считая, что и отряд простых заклинателей справится с этой задачей. Но теперь это казалось ему ошибкой. Он не подозревал, что демон окажется настолько сильным. Ио Тесерий не брал в расчет: тот лишь недавно обрел свои силы, а их еще нужно было научиться контролировать. Помимо этого, Тесерий надеялся, что мальчишка как раз станет слабостью демона, раз тот так рьяно бросился вызволять его из заточения.
Раздраженно взмахнув полами накидки, император вернулся в зал и занял свое место на троне, размышляя над дальнейшими действиями.
Цокот каблуков эхом раздался за высокими дверями. В зал поспешно вбежал один из адептов.
– Достопочтенный император! – Молодой человек быстро поклонился. – Вести! Только что… – пытаясь отдышаться, продолжил он, – демона поймали.
– Что? Волка? – Тесерий даже встал от предвкушения.
– Нет, господин. – Юноша сглотнул, смочив пересохшее горло. – Демон пробрался в город.
– На кой мне мелкая нечисть?! – закричал Тесерий, всплеснув руками. – Сколько еще мне ждать, пока вы поймаете это отродье! Сколько люди еще будут жить в страхе перед демонской мерзостью?!
Юноша устремил взгляд в пол, не смея смотреть в глаза императору.
– Но этот демон говорит, что у него весть для вас от Шейлин – демоницы водных глубин. Про Волка!
– А? – переспросил Тесерий, боясь, что ослышался. – Про Волка?
– Этот демон в темнице, господин. – Юноша поклонился.
– Хоть какие-то новости! – раздраженно ответил Тесерий. – И то не благодаря вам, бездари! Чему я вас только учил?!
Император поспешно прошел мимо гонца.
Стража, стоявшая у двери в тронный зал, последовала за ним.
Сырой запах подвала ударил в нос, и Тесерий прикрыл лицо рукой. В темнице еще оставалось несколько десятков адептов Дома хранителей, которые оказались здесь после побега Реммао, убившего предыдущего правителя. Велесалин – глава жрецов – пытался убедить императора, что тот излишне строг к адептам, но Тесерий был непреклонен в своем решении, опасаясь, что ученики могут пойти по стопам своего учителя-предателя. Сдерживаемые талисманами на дверях, хранители по сей день томились здесь, потеряв всякую надежду на спасение. Некоторые из них умерли, не выдержав побоев от стражников за проклятия, которыми они осыпали Дом заклинателей. Оставшиеся держали язык за зубами, боясь и слово сказать про своего главу и его невиновность. Ученики не могли поверить в то, что их учитель мог поступить так подло, будучи справедливым и честным человеком.
Тесерий аккуратно спускался по ступенькам, подобрав полы накидки. Наконец показалась нужная дверь, у которой уже стояла стража в ожидании появления императора.
– Достопочтенный император! – Двое мужчин поклонились и указали на дверь. – Пойманный демон здесь. Он не опасен и находится в сдерживающем поле.
Тесерий кивнул и прошел внутрь, когда перед ним открыли дверь.