На холодном каменном полу сидело нечто с большой головой и маленьким тельцем. Крохотные черные глазки терялись на лице, а по обе стороны от широкого рта торчали маленькие отростки, напоминающие рыбьи усики. Существо вскочило, взмахнув руками с перепончатыми пальцами.
– Господин император! – вскрикнул демон, и из его рта выплеснулась вода.
Тесерий скривился и встал у противоположной стены.
– Что за весть про Волка ты хотел сообщить мне? – сразу спросил он, не желая оставаться здесь ни минутой дольше необходимого.
– Ингур… Ингур ничего не хотел сообщить….
Император резко вытащил из ножен меч и приставил к горлу нечисти.
– Это что, шутка?
– Нет-нет! – забулькал демон. – Ингур лишь посыльный. Моя госпожа хочет встречи с вами. У нее есть что сообщить вам об этом Волке. Она как-то встречалась с ним, и ходят слухи, – демон понизил голос, – что их встреча прошла не очень гладко. Думаю, она хочет сообщить вам что-то важное.
Тесерий знал, где обитает Шейлин, а посему услуги этого демона больше не требовались. Но он убрал меч обратно в ножны, решив, что, если демоница действительно хочет сообщить что-то важное, убивать ее подданных будет весьма некрасиво, даже таких отвратительно мерзких.
– На рассвете мы отправимся к твоей госпоже, до этого времени тебе придется побыть здесь.
– Ингур благодарен императору за прием! Очень благодарен! – залебезила нечисть, уже думавшая, что вот-вот расстанется с жизнью.
Мужчина покинул темницу, и впервые за долгое время на его губах появилась улыбка.
Собрав своих лучших учеников, император распорядился о скором отъезде, чтобы те могли собрать провизию и подготовить подходящие зелья и талисманы на случай неудачных переговоров.
Желая поскорее добраться до демоницы Водных глубин, Тесерий в сопровождении десяти адептов отправился в сторону озера Велей с утра пораньше. Он не хотел, чтобы кто-либо прознал об его отъезде, тем более о том, что он собрался на встречу с демоном. Даже ради благих целей якшаться с нечистью считалось зазорным. Поэтому мужчина облачился в одежду адепта и скрыл лицо тряпичной маской.
Заклинатели Велерии не трогали высших демонов, поскольку те появились здесь очень давно: еще со времен гибели последнего мага солнца. Словно почуяв слабость государства, новоявленные демоны не спешили покинуть эти места. Так и Шейлин появилась здесь около пятисот лет назад, сочтя это место вполне пригодным для обитания.
Издавна все адепты великих Домов старались уничтожить нечисть, как только она появлялась, тем самым мешая становлению высших демонов, а все жители при захоронении погибшего проводили ритуалы очищения, чтобы упокоить душу. Даже простые крестьяне знали специальные похоронные обряды. Но подобные порядки давно канули в Лету. А окрепших, могущественных демонов было сложно уничтожить. Поэтому и Шейлин, и Алетрис обосновались здесь.
Равнина Падающих звезд, некогда засеянная рисом, пшеницой и другими сельскохозяйственными культурами, ныне превратилась в сухие равнины с редкими проблесками травы. Не потому, что прошел сезон сбора урожая, а потому, что земля превратилась в каменистую почву и здесь едва ли можно было что-то вырастить.
Отряд заклинателей во главе с императором перемещался очень быстро. Адепты использовали магию, позволяющую им парить в воздухе на многие километры вперед. Но то и дело приходилось останавливаться на привалы, чтобы подкрепиться и восполнить запас магических сил, так что путь занял около суток.
Тесерию было непривычно и некомфортно ночевать под открытым небом, хотя его ученики установили защитный купол и обустроили ему шатер. Но вот наконец на горизонте показались небольшие горы, у подножия которых раскинулось глубокое озеро Велей.
Тесерий стоял на берегу, ожидая хозяйку здешних мест. Показавшись наполовину, демоница улыбнулась и подплыла к берегу.
– Ах, сколько прекрасных мужчин решило посетить мой скромный дом. Я польщена, – кокетливо произнесла она и положила голову на сцепленные руки.
Некоторые адепты схватились за мечи, готовые в любой миг достать их из ножен.
– Право слово, – продолжила демоница, – я хотела лишь поговорить. В оружии нет нужды.
– Что ты хотела мне сообщить? – нетерпеливо спросил Тесерий.
– Кое-что любопытное. – Шейлин хихикнула и резко погрузилась в воду.
На мгновение показался большой чешуйчатый рыбий хвост.
Адепты переглядывались и настороженно всматривались в поверхность озера.
– Прошу меня простить, – послышался позади женский голос, – я была в неподобающем для приема таких гостей виде.
Они обернулись и увидели Шейлин. Белое платье тихо шуршало, пока демоница ступала босыми ногами по земле. Ученики расступились, окружив девушку полукругом. Тесерий нетерпеливо посмотрел на демоницу.
– Полагаю, ты что-то хочешь получить взамен на информацию.
Шейлин улыбнулась и, задумавшись на мгновение, потерла рукой подбородок.
– К вашему счастью, лично мне не нужно ничего особенного. Только чтобы вы не трогали меня, как и прежде, – ответила девушка, – и чтобы вы убили эту безродную псину.
Голос демоницы стал злобным, а лицо исказилось гримасой ненависти.