Яра отвернулась к бревенчатой стене и устало прикрыла глаза, однако спать сегодня она не собиралась.
Безлунная ночь наконец вступила в свои права. Черное небо искрилось россыпью мерцающих звезд. Теплый воздух наполнял насыщенный аромат покрытых росой трав и остывающей земли. Природную тишину разрезали стрекот кузнечиков и бесперебойное пение ночных птиц. Где-то в ельнике время от времени ухал старый филин.
Яра тенью выскользнула из избы. Родители крепко спали и даже не шелохнулись, когда она прокралась мимо. Тетка Нина и Мирон, ее муж, спали на сенном настиле в саду под сливами, так что их можно было не опасаться. Оказавшись на улице и оглядевшись по сторонам, Яра вытащила из-под колючих зарослей шиповника заготовленную заранее котомку с ломтем хлеба и горстью сушеных прошлогодних яблок. На первое время ей должно было хватить, а там как судьба повелит.
«Доберусь до ближайшей деревни, а оттуда уж куда глаза глядят. Мир большой!»
Глянув в последний раз на белеющую в ночной тьме родную избу, Яра пошла в сторону охранной рощи. Добравшись туда, она быстро раскопала небольшой тайничок и извлекла из него рябиновый колышек, заточенный на манер ножа.
– Была не была, – выдохнула девушка, концентрируя силу в деревяшке.
Спустя мгновение колышек засиял призрачным белесым светом. Яра быстро провела по запястьям и щиколоткам деревянным лезвием и сразу же почувствовала, как материны оковы бесследно растаяли.
– Получилось!
Девушка радостно вдохнула полной грудью. Яра знала, что снять такую простенькую вязь довольно легко, но все равно до последнего переживала – вдруг не получится, тогда и побег не удастся. Теперь она полностью уверилась, что спасена. Спрятав светящийся колышек в котомку, она направилась к противоположному выходу из охранной рощи. Там, стоя у старой осины, в кромешной тьме ее уже ждал Свят.
– Пришел! – пуще прежнего обрадовалась Яра и бросилась в объятия парня.
– А как иначе, – ответил он, прижимая к себе беглянку.
Еще несколько дней назад она отправила ему заколдованную птичку с просьбой о помощи. По наказу старших Яра скрывала свою ведьмовскую суть от посторонних, а потому не знала, как парень отреагирует на впервые увиденную от нее волшбу, так еще и на мольбу о спасении.
– Всегда подозревал, что с тобой не все так просто, – ответил он, словно мысли прочитал.
– Идем! Нужно как можно скорее добраться до твоей деревни.
Они направились вперед по проторенной тропинке через широкое поле к речному мостику. Свят делился своими яркими впечатлениями от встречи с говорящей птичкой, а Яра, которая впервые почти за целую луну почувствовала себя счастливой, беззаботно хихикала над его историей.
– Но я бы все равно пришел сегодня, даже если б ты и не позвала. Неспокойно мне было за тебя.
– Почему?
– Сперва нехорошо вышло с нашим поцелуем. Хотел с отцом твоим и матерью поговорить, сказать, что намерения у меня к тебе серьезные, – объяснял он, и голос его звучал твердо. Яра мысленно обрадовалась, что люди в темноте видят плохо, а значит, заливший ей щеки румянец останется тайной. Свят тем временем продолжал: – Глава твоей деревни мне видеться с тобой строго-настрого запретила. А потом узнал я ненароком то, от чего кровь стынет в жилах.
Слабо потянуло приятной прохладой. Увлеченные беседой, они незаметно подобрались к реке и старому перекошенному мостику.
– Когда в тот день оставили меня во дворе ожидать, то мне случайно удалось подслушать бабий разговор. Их скрывала плетеная изгородь, так что лиц я не увидел. Говорили они, Яра, о тебе и о торжестве, которое вот-вот случится на День Солнцестояния.
Страх охватил девушку, но она продолжала слушать.
– Что будут пляски с игрищами и воздаяния солнцу. А потом ты взойдешь на костер на усладу некоему Летнему Гостю.
Короткая летняя ночь близилась к концу, и на горизонте уже занимался рассвет. Яра остановилась, ей вдруг стало нечем дышать. Сердце в груди словно взбесилось. Опершись на деревянный столбик мостка, девушка прикрыла глаза. Где-то внизу успокаивающе шумела бегущая меж камней вода.
– Они еще много о чем говорили, но смысл тот остался мне неведом. Яра, что у вас творится? Тебя на самом деле хотят сжечь?
– Хотят, – хрипло подтвердила она, по щекам заструились горячие слезы.
– Тебя я не оставлю, Яра. Всегда с тобою буду, – пылко заявил Свят. – Сегодня с родителями тебя познакомлю, с сестрой и братьями. Они примут тебя, вот увидишь.
На девичьи плечи опустились руки, но Яре почему-то отчаянно захотелось их скинуть. Она сдержала необъяснимый порыв и промолчала. Свят, видимо, принял молчание за согласие и, прижимаясь сзади, продолжал шептать:
– За меня выйдешь. Хозяйство заимеем, детей родим. Со мной ты станешь счастливой.
– А на свадьбу позовете? – Неожиданно раздался певучий голос.
