– Именно. Когда проступки высших лордов более серьезные, или когда граали нарушают договор, Тьма может потребовать компенсацию.
Об этом Лердес уже слышала. Но зачем ей это говорит лорд Руберд?
– Какую компенсацию? – спросила она, и губы отчего-то задрожали.
– Жертву. Жизнь мага. Поединок. Или… женщину. На усмотрение Владыки. У него с гра Фертом особые счеты. И если Владыка кому-то хочет досадить, то в первую очередь лорду Ферту.
Его взгляд стал совсем уж откровенным, и Лердес поспешно выдернула свою руку.
И вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Видимо, стараясь отойти подальше от лорда Руберда, графиня не учла, что площадка, на которой они стоят, слишком уж мала. И край обрыва он вот-вот. Резко качнувшись назад от того, что лорд ее руку внезапно отпустил, Лердес потеряла равновесие.
– Мамочки! – по-детски закричала она. За спиной была пустота. Никакой опоры. Лердес падала.
– Позови
Губы лорды Руберта были плотно сжаты. Лердес ясно видела его безжалостное лицо. Она уже подумала, что умерла. Голос звучал в голове и был незнаком.
«Почему вы меня бросили, генерал?!» – была ее последняя мысль перед тем, как потерять сознание. И вдруг сильная рука буквально выдернула Лердес из пропасти.
– Не надо меня так пугать, – насмешливо сказал виконт.
– Что… что со мной было? – простонала Лердес.
Теперь она его не отталкивала. Вцепилась изо всех сил в своего мучителя, боясь покатиться с обрыва. У нее все еще кружилась голова.
– Вы оступились. Шарахнулись от меня и потеряли равновесие. А ведь я вас не съем. А ваш любовник не кинулся вас спасать. Так что жизнью вы обязаны мне. Так ли уж вы ему дороги, леди? – спросил лорд Руберд, прижимая ее так, что Лердес невольно чувствовал через одежду его тело. Все самые смелые подробности.
– Вы… да как вы смеете?! Вы что, меня проверяли?!
– Никто не станет рисковать женщиной, если эта женщина не безразлична. Выходит, я безнаказанно могу за вами приударить, – беспечно улыбнулся лорд Руберд.
– Да вы меня чуть не убили! На что вы после этого рассчитываете?!
– На взаимность. Зови меня Аш.
Она попыталась оттолкнуть его и прислониться спиной к скале. Найти опору.
– Вот вы где! – раздался голос леди Мурс. Никогда еще графиня Руци так не радовалась Ло.
Площадка, на которой они стояли, словно расширилась. На ней оказалось так много места! Лорд Кэрш бесстрашно встал на самом краю.
– Мне показалось, или кто-то кричал? – спросил он, напряженно глядя вниз. – Голос был женский.
– Это вода шумит, – невозмутимо сказал виконт. – А вид и в самом деле прекрасный. Не так ли графиня?
Прекрасный?! Да провались он во Мрак, этот водопад! Лердес окружили враги! Она терялась в догадках. Который? Или… они все?
Но у лорда Кэрша вид был обеспокоенный. Только убедившись, что внизу, на камнях никого нет, а с Лердес все в порядке, боевой маг отошел от обрыва.
– Здесь ведь есть еще один водопад? – спросил мужчина у леди Ло. – Надеюсь, воды там побольше.
– Я… я устала, – глухо сказала Лердес. – Давайте вернемся.
– Вам плохо? – кинулся к ней Кэрш.
– Голова закружилась. Лорд Меран был прав. Я не знала, что боюсь высоты.
– Не смотрите вниз! – ее схватили за руку. – Я помогу вам спуститься.
Теперь уже Лердес не возражала. И шла по карнизу, едва переступая ногами. Испытание оказалось не из легких.
Но в имение леди Мурс графиня вернулась живой и практически невредимой. Разве что напуганной. Происходит что-то, чего она не понимает. Противостояние двух сильнейших магов. То есть, даже не магов. Двух сил, каждая из которых сделала ставку. И поле битвы сейчас, похоже не на границе, а здесь, в Ключах.
Была бы с ней Мэйт. Умница Мэйт, которая мигом разобралась с безнадежным пари. И, по сути, спасла империю.
– Отдохните, как следует, – посоветовала графине леди Ло. – Вечером бал. Ваша карточка заполнена, лорды в нетерпении. Вы должны блистать.
Надо держаться. Гра Ферт просто негодяй! Бросил ее на растерзание этим матерым волкам!
Если бы Лердес знала, что впереди гораздо более серьезные испытания, она сбежала бы отсюда немедленно. Но леди рассудила, что на твердой земле, на равнине, в окружении стольких людей опасность ничтожно мала.
Лердес при помощи горничной переоделась в домашнее платье и улеглась прямо в нем на кровать, подложив голову на подушку. Надо прийти в себя, чтобы вечером силы для танцев нашлись. Но не спалось. Леди слишком переволновалась там, на каменных ступенях водопада. Внезапно ей стало душно. Звать никого не хотелось, и Лердес просто открыла окно. Хотела, было, вернуться в постель, но вдруг услышала женский плач.
Она насторожилась. И вместо того, чтобы отойти от окна, навалилась грудью на подоконник и так замерла, прислушиваясь. Ее комната была на первом этаже, а эти двое расположились прямо под окнами.
– Ну, перестань, слышишь? – утешала плачущую женщину другая, голос которой показался графине знакомым.
Да это же горничная, которую приставила к ее милости леди Мурс!
