Этот светский прием поначалу можно было бы назвать скучным. Присутствие гра Ферта всех словно замораживало. Даже серебряные вилки о фарфоровые тарелки не стучали, а вино в бокалы лилось беззвучно. Лакеи, обслуживающие гостей, а это были только мужчины, ходили бесшумно. Казалось, и ели гости через силу, хотя стол бы щедрый, а блюда изысканными. Все сидели с натянутыми лицами и чего-то ждали.
Гра Ферт никогда раньше не звал к себе в гости. Никого. Он явно что-то задумал, а хорошего от генерала ждать не приходилось.
В своей тарелке себя чувствовала только леди Ло. И с ее тарелки еда исчезала стремительно. А также вино из бокала.
«Лич, – вспомнила Лердес, – у них отменный аппетит во всем, что касается примитивных удовольствий».
Странно, что Ло не боялась гра Ферта, хотя он то и дело бросал на леди пристальный взгляд. У любого душа ушла бы в пятки, а Ло уплетала за обе щеки косулю в кисло-сладком соусе и даже ни разу не поперхнулась!
Видимо, Ло кто-то дергал за ниточки, управляя всеми ее действиями. И ее оживление было искусственным. Но лицо леди Мурс больше не дергалось, взгляд стал непроницаемым, похоже, что истинная Ло уже сдалась. Ведь сам Владыка был здесь, в Ключах. И возможно за этим столом.
Встрепенулись все, когда тост предложил лорд Меран. Ему бы не высовываться в присутствии стольких красных магов и самого грааля, но Леон, похоже, набрался. Причина была.
– Давайте выпьем за солдат империи, – заплетающимся языком сказал лорд Меран, поднимаясь из-за стола. – За тех, кому завтра в бой! За меня!
И не дожидаясь, когда остальные поднимут бокалы, махом выпил свой.
– Вы сегодня получили предписание отправиться в Арвалон, – раздался размеренный голос генерала гра Ферта. – Поздравляю, милорд. Смерть вас быстро найдет, если не прекратите сегодня пить. Арвалон атакуют непрерывно, и уверяю вас, если вы утром покинете Ключи, а в предписании указан не только день, но и час, то уже вечером вас вместе с остальными новобранцами бросят в бой.
Леон при этих словах аж закашлялся, бедняга. Вино попало не в то горло. О! Это гра Ферт умел! Нагонять ужас!
– Это всеобщая мобилизация, генерал? – громко спросил лорд Гардс. – Раз даже оранжевым разослали приказ немедленно прибыть в гарнизон.
– Это учения, – все также спокойно сказал гра Ферт. – Но твари настоящие. Практикуйтесь, лорды, – и он поднял бокал, салютуя сидящему напротив виконту Рубрерду. – Как насчет вас?
– Моя рана давно затянулась, – невозмутимо ответил тот, поднимая в ответ свой бокал, – но мне предписано вернуться туда, откуда я прибыл.
– И откуда же вы прибыли?
– С севера, ваше первосвятейшество.
– Странно, что мы там ни разу не встретились. Я усиленно пытаюсь вспомнить, кто вы. И чем именно отличились. Но, увы!
– Мои заслуги перед империей скромны.
– Но вы же виконт!
– Мое досье у вас в канцелярии, – насмешливо сказал Аш. – Можете ознакомиться.
– И даже так. Я ознакомлюсь, милорд. И с досье и с… вами.
В это время соседка, леди Ло, приводила в чувство смертельно побледневшего Леона:
– Его первосвятейшество всего лишь пошутил. В Арвалоне никакой не прорыв. Лорд Гардс тебя прикроет. Правда, Лон? – повернулась она к соседу справа.
Тот пожал могучими плечами.
– Оранжевых давно пора встряхнуть. Я одобряю решение императора.
– А мое? – грозно спросил гра Ферт, который хоть и сидел на другом конце стола, но слышал каждое слово. Своим особым слухом.
– Указ подписан гра Барироном, ваше первосвятейшество. Я соблюдаю субординацию.
– Когда уже я перетряхну этот трактат! Я имею в виду имперский этикет!
– Главное, отмените пункт первый, ваше первосвятейшество, – хихикнула недавняя выпускница Академии, очаровательная кареглазая шатенка. – А то мы начинаем ненавидеть красных лордов уже на первом курсе.
– Никогда! Красный лорд всегда прав, – и гра Ферт встал, отложив салфетку. – Танцы, леди. Графиня, окажите мне честь.
Гости удивленно переглянулись: он и танцевать будет?! Такого еще никогда не бывало! А он вообще умеет это делать?! Лердес надеялась на сюрприз, но, увы! Гра Ферт, тот, каким он был для всех, не только говорил, но и двигался, как заводной механизм. Да еще и на танец пригласил не просто так.
– Ты потеряла мою брошь? – требовательно спросил гра Ферт, сжимая стальными пальцами нежную ручку Лердес.
– Нет! Я ее не теряла! У меня ее, похоже, Аш украл!
– Как же ему это удалось? Ведь это
– Понятия не имею! Лорд Гардс даже не смог ее в руки взять, эту стрекозу!
– Вот как? А лорд Кэрш?
– К тому моменту, как я и его хотела проверить, брошь уже была украдена.
– Вы делаете успехи, леди, – одобрительно кивнул генерал. – Смекнули, что к чему. Я вас одну тогда не оставил.
Их окружили танцующие пары, и тон был взят официальный. Как принято в высшем обществе. Тыкать граалю можно только наедине, да и то не всегда и не везде, Лердес это уже усвоила. Да и он держался отчужденно после перепалки на банкете.
Перетряхнуть имперский этикет! Ха! Да это же основа основ!
– Вы, между прочим, отвратительно танцуете, – осмелилась заметить Лердес.
