– Оно воспоследует. Только не я вас буду наказывать. Утром вы отправляетесь в Арвалон вместе с красным лордом Гардсом. Там у вас будет шанс доказать свою преданность империи. И бросить пить, – издевательски сказал гра Ферт. – Вы из хорошего рода. Учились плохо, это правда. Но все еще можно исправить. Армия сделает из вас истинного лорда.
– Спасибо, ваше первосвятейшество, – с облегчение сказал Леон. – Я поеду к себе и… Буду готовиться.
– Поспешите. Здесь вам больше делать нечего.
Но сам гра Ферт из сада уходить не спешил.
– Испугалась? – спросил он у Лердес, когда они остались одни. Но освещение стало гораздо ярче.
– Очень! Владыка – это Аш? Или… Он сказал: «Владыка будет доволен». Я точно помню.
– Не думай об этом. На сегодня все уже закончилось, – Арис нежно привлек ее к себе.
– А завтра? – жалобно спросила Лердес.
– Тебя ждет сюрприз, – тепло улыбнулся гра Ферт. – Кое-кто за тобой присмотрит. И даст совет.
– Мама? – с надеждой спросила Лердес.
– В этом деле я бы не полагался на леди Котисур. Пусть это будет моим маленьким секретом. Персона, которая скоро прибудет в Ключи.
– Боги! Я же оставила гостей! – ахнула графиня. – И так надолго!
– Прием уже заканчивается. Гости стали разъезжаться.
– Но тогда я должна их проводить! Ведь это не учтиво! Когда хозяйка не благодарит каждого за оказанную ей честь! Одно из правил имперского этикета! А я по этому предмету была круглой отличницей!
– Ох, и доберусь я до этого имперского этикета! – угрожающе сказал гра Ферт. – Не беспокойся: твои гости донельзя довольны. Они стали свидетелями скандала. Завтра Ключам будет, что обсудить. Главное ведь что? Чтобы представление не заканчивалось. А наша постановка идет на ура. Прекрасная графиня и ее любовники. На сцене сам генерал гра Ферт. Идем же, – он потянул Лердес за руку.
– Скажи мне, почему ты их не убьешь?
– Кого именно?
– Аша… Леди Ло… Ну Леон ладно. Он и в самом деле еще очень уж молод.
– И в самом деле: почему? – якобы задумался гра Ферт. – Увы, Пророчества это не отменит. Чтобы оно стало всего лишь легендой, надо убить… Тебя.
Лердес невольно ахнула. Ну, конечно! Ведь Владыка пытается украсть будущую мать Темного Императора!
– А ты мне стала дорога, – грустно сказал генерал гра Ферт. – К тому же у Владыки осталось право на компенсацию. И я не могу его выдворить из империи, пока эта проблема не будет решена. Он здесь в своем праве. Удивляюсь, почему он до сих пор не предъявил свои требования. Видимо, выжидает. Но чего? Сахо сахум, – загадочно сказал архимаг.
– Что это означает?
– Ничего. Это предназначено лишь для двоих. Начертанное недавно на роковой скале послание. Ты разве не замерзла?
– Я ничего не замечаю, – призналась Лердес. – Ни тепла, ни холода, ни голода с жаждой. Странное состояние.
– Откат после сильнейшего ментального воздействия.
– Арис! Не оставляй меня этой ночью! Умоляю!
– Не оставлю, – пообещал он.
В доме еще оставались гости, но танцы закончились, пока Лердес «воевала» со своими похитителями в саду.
– Извините за мое долгое отсуствие, – она все-таки не удержалась. – Благодарю вас всех за оказанную честь.
– Что вы, ваша милость! – сказала за всех пожилая дама в лиловом старомодном платье. – Нас принимал сам грааль! Вечер был восхитительный! Ваше первосвятейшество, это мы вас благодарим за оказанную честь, – и она сделала низкий реверанс.
Как только умудрилась в столь почтенном возрасте! Суставы уже не те, колени окостенели. Но реверанс получился по всем правилам имперского этикета. Остальные леди и лорды присоединились к поклону. А когда генерал гра Ферт милостиво кивнул, принимая его, потянулись к дверям. Возникла даже небольшая давка. Честь честью, а от загадочного и всесильного архимага гра Ферта лучше все же держаться подальше.
Когда последняя карета уехала, наконец, со двора, Лердес вздохнула с облегчением. В общем и целом, она справилась.
Они с генералом, обнявшись, стали подниматься по мраморной лестнице.
– И все-таки победила я, – стыдливо сказала Лердес.
– В каком это смысле? – подозрительно спросил гра Ферт.
– Ты сказал тогда, в карете: если вы сами не пожелаете ко мне спуститься. Я так и не спустилась. Это ты идешь наверх.
– Поймала! – он удивительно молодо рассмеялся.
У Лердес сердце замерло. Сегодня, прямо сейчас, она опять увидит
Все страхи исчезнут, мысли станут приятными и легкими, такими же как тело, которое и вовсе превратится в пушинку.
У двери в спальню Лердес они задержались. Генерал взял ее за плечи, довольно грубо и резко развернул лицом к себе. Она увидел близко-близко его фиалковые глаза. Арис смотрел требовательно, словно ждал чего. И она ждала.
– Уверена? – спросил, наконец, он. – Я не хочу тебя принуждать. Если это только из-за страха перед Владыкой…
