Лердес прождала его всю ночь, а потом сгоряча приняла предложение Генриха Руци. Но ее первая любовь, тот, по кому она когда-то сходила с ума, был здесь! Все такой же невыразимо прекрасный! Собственность другой леди, единокровной сестры Лердес! Интриганки и обманщицы!
И хотя ненависть давно прошла, уступив место досаде и просто холодности, любезничать с Мэйт графиня Руци была не намерена.
Прогуляемся?! Сестра явно хочет что-то сказать, быть может, извиниться. Ха! Нужны были Лердес эти извинения! Ею тогда прикрылись, как ширмой! Чтобы принимать ухаживания герцога Калверта!
– Хорошо, – она поднялась из-за стола.
Придется через это пройти. В конце концов, совместный завтрак ни к чему не обязывает. Они с сестрой встретились, поздоровались, обнялись, но никто не заставляет Лердес поддерживать эти отношения. Достаточно быть вежливой, в рамках придворного этикета, и держать дистанцию. Вы герцогиня, леди Калверт, а я ваша верноподданная.
Они с Мэйт шли к розарию, а впереди няня несла маленького Макса, словно белый флаг. Сигнал к мирным переговорам. Мэйт всегда отличалась умом. Она и на этот раз все продумала. Все детали сегодняшней встречи.
– Итак, ты здесь. Или мне обращаться к тебе ваша светлость? – ехидно спросила Лердес.
А вот Мэйт прекрасно умела держать себя в руках.
– Наши претензии взаимны, так что не злись. Я у тебя увела жениха, хотя Сол им никогда и не был, а ты у меня два уровня магии, – сказала она.
– Но ты же на это согласилась!
– Потому что мне не оставили выбора, – герцогиня была невозмутима. – Теперь мы обе замужем и тебе, на мой взгляд, жаловаться нечего. Ты в полном порядке.
– О, да! У меня даже сам грааль в любовниках! Который, кстати, предложил мне и развод, и титул герцогини.
– Еще похвастайся: мой грааль куда как круче твоего, – не удержалась Мэйт. Съязвила все-таки.
– А ты… ты… Кстати, а зачем ты здесь? – подозрительно спросила Лердес.
– Мне необходимо поправить здоровье, роды были тяжелыми.
– Но почему же именно в Ключах?! Езжай в имение какое-нибудь, или на озера. Мало ли красивых мест с приятным климатом. Хотя, о чем это я? У нас же муж архимаг! Ты можешь разгуливать по всей империи порталами! Сегодня здесь – завтра там.
– Как и ты. Так и будешь язвить?
– Ты первая начала! Постоянно меня задеваешь!
– Я пришла тебе помочь.
– После твоей помощи у меня почему-то возникают огромные проблемы. Мужчины заключают на меня позорные пари, женихи бесследно исчезают, общество обливает презрением.
– Ты запуталась, Лердес, – мягко сказала старшая сестра. – Я не знаю, каким ветром тебя занесло в объятья гра Ферта. Может, мне назло?
– Много о себе понимаешь, – фыркнула Лердес. – Генрих меня отверг, а генерал… Я ему нужна. – Она умышленно не сказала, для чего именно. Не только для постели, но и как приманка. Для поимки Владыки.
– Давай-ка вместе с этим разбираться, – вздохнула Мэйт.
– Лично я давно во всем разобралась! Я отобрала у тебя счастливое детство, – с вызовом сказала графиня Руци. – Ты сразу стала нелюбимым ребенком. Как только я появилась на свет. И все лучшее отныне доставалось мне. И ты затаила обиду. Шанс отыграться тебе представился, когда у нас в доме появился Солард Калверт, тогда еще просто герцог, без приставки гра. Ты сразу ринулась в атаку и принялась его обольщать. А поскольку ты у нас умница, все получилось. Теперь ты не хочешь, чтобы мой мужчина переплюнул твоего. Как ни крути, а гра Ферт – это гра Ферт! Его первосвятейшество. Твоя задача теперь нас развести.
– Какой же ты еще ребенок, – улыбнулась Мэйт. – Речь идет о будущем империи. А не о таких мелочах.
– Ты знаешь о Пророчестве?! – удивленно спросила Лердес.
– Это и многое и другое. Скажи мне прямо: все уже случилось?
– Все – это что?
– Ты беременна?
– Я?! Кем?! Темным Императором?! – Лердес расхохоталась. – Да, меня попытались похитить. Хотя лично я во всю эту ерунду не верю. Пророчество какое-то. Меня что, положат на жертвенный алтарь? – фыркнула она. – Нужен какой-то особый ритуал? Не так-то просто зачать темного грааля. Само по себе это звучит глупо. К тому же Арис все время рядом.
– Арис?! Ты называешь его по имени?! Он тебе это позволил?!
– Да, и что?
– Это все флёр, как же ты не понимаешь! Ты поддалась его чарам. Он не просто высший лорд, он – архимаг.
– Опять?! У меня в голове что, гуляет это? – язвительно спросила Лердес. – Ты не оригинальна, Мэйт, выдвигаешь те же аргументы, что и в прошлый раз!
– Твой словарный запас стал гораздо богаче, как я вижу.
Они наконец-то друг друга как следует, рассмотрели.
«Постарела, – невольно подумала Лердес о старшей сестре. – Выходит, про тяжелые роды чистая правда. Почему же муж ей не поможет? Он ведь архимаг! Я должна быть добрее к несчастной».
«Еще больше похорошела, – отметила Мэйт, невольно любуясь цветущей красотой своей младшей сестренки. – Любовь гра Ферта ей на пользу. Он словно жизнь вдохнул в прекрасную мраморную статую. Надо быть с ней поласковее. Она и впрямь и мертвого поднимет из могилы с такой-то красотой. А нам необходимо избежать Пророчества».
