– Нет, – торопливо сказала она. – Ты мне нужен. И твоя защита и… – она слегка запнулась, – твое тело. Я знаю, что это ненадолго. Кто ты и кто я? Между нами пропасть. Но ты был прав, когда сказал: если я удовлетворю ваше женское любопытство, леди, вы навсегда потеряете покой. И тут уже я призна
Он улыбнулся, отпустил ее и рывком открыл дверь в спальню. Порог переступила первой Лердес…
И только утром она вдруг вспомнила об обещанном сюрпризе. Арис ушел лишь недавно. Она крепко спала, но все равно почувствовала это: как он уходит. Когда-нибудь он точно также уйдет и из ее жизни. Забрав воспоминания о сказке.
А что если попросить? Чтобы оставил. Ей не нужны другие подарки. Когда-то она любила лишь красивые вещи. А теперь полюбила красивые чувства.
Два дня прошло без особых происшествий, не считая того, что сами Ключи бурлили. Эмоции в курортном городе уж точно били ключом. Обсуждали недавний скандал: отъезд мага оранжевого уровня лорда Мерана в гарнизон Арвалона, где непрерывно шел бой, и загадочное отсутствие в течение часа хозяйки во время большого приема в доме генерала гра Ферта.
Еще ходили слухи о дуэли, которая чуть, было, не случилась в саду. Один из ее героев покинул Ключи, а другой хоть и не сидел под домашним арестом, но в обществе не появлялся. Уехал за город, в имение этой развратницы леди Мурс.
Не успели жители и гости Ключей угомониться, как последовало новое потрясение.
Все началось чудесным летним утром, когда довольная жизнью Лердес, уже успевшая успокоиться после несостоявшегося похищения, завтракала в компании генерала в той самой мраморной беседке, где все и началось. Его объяснение, ее паника и первый поцелуй, положивший начало их связи.
– Сегодня прекрасная погода, – сказал гра Ферт таким тоном, что Лердес насторожилась.
Уж не приложил ли он к этому руку?! Небо и в самом деле было синим и безоблачным, да к тому же полный штиль. Сад благоухал, звенели струи фонтана и птичьи голоса. Рай, одним словом. В другое время Лердес бы этому порадовалась, на свежем воздухе аппетит только разгорается, но сегодня это ее обеспокоило. Раньше они завтракали в доме.
– Почему мы здесь, Арис? – требовательно спросила она.
– Потому что мы ждем гостей, – невозмутимо ответил он.
– Кого именно?
– Твою родню. И мою, если учесть, в каких я отношениях с другими граалями.
– Ты хочешь сказать…
– А вот и они! – гра Ферт неторопливо встал.
Лердес резко обернулась и не поверила своим глазам. К ней с натянутой улыбкой шла Мэйт! Видимо, старшей сестре тоже было не по себе. Потому что младшая аж изменилась в лице. Но за спиной у Мэйт стоял сам гра Калверт! А Лердес закрывал собой гра Ферт!
– Как равный равному…
Пока граали обменивались традиционным приветствием, сестры сверлили друг друга глазами. Лердес тут же все поняла. Если бы завтрак не накрыли в саду, она бы закрыла дверь у сестры перед носом. Отсиделась бы в своей комнате, пока гости не ушли.
Но сейчас бежать было некуда. Ее поставили перед фактом! Какое коварство! Лердес бросила ненавидящий взгляд в гра Ферта.
– Здравствуй, Лердес, – и герцогиня первая шагнула навстречу.
– Доброе утро, – через силу выдавила она.
Да будь ты проклята, пятерка по имперскому этикету! Перед леди Руци стояла герцогиня! Вторая по статусу дама в империи! Законная супруга архимага! И что оставалось делать любовнице? К тому же графине. Только реверанс.
– Давайте без чинов, по-свойски, – добродушно сказал герцог гра Калверт.
– Одобряю, – кивнул генерал. – Вы ведь давно не виделись, леди? Надо обняться.
И снова первой была Мэйт. Которая протянула руки к сестре. Лердес ничего не оставалось, как дать себя обнять и подставить щеку для родственного поцелуя. И все равно графиня Руци хотела сказать резкость, но появилась няня с ребенком на руках.
– Это твой племянник, – улыбнулась Мэйт, – Максимилиан. Взгляни. Правда, он милый?
Увидев тетю, малыш улыбнулся. Потому что тетя Лердес была красивой. И потянулся к ее золотым локонам. Лердес не в силах была не ответить на улыбку ребенка.
– Очень похож на отца, – сдержанно заметила она.
– Хочешь взять его на руки? – предложила Мэйт.
И сердце графини дрогнуло. Она так скучала по сыну! А маленькие дети пахнут по-особому. И волосики у них шелковистые, а пальчики крохотные. Они такие беззащитные, эти маленькие дети, такие трогательные. И Макс мигом оказался у тети на руках. Его улыбка стала еще шире, у Лердес на щеках тоже появились ямочки. Лед явно тронулся.
Мужчины, молча, с невозмутимым лицами пили кофе. Как будто ничего такого особенного не происходило. Хотя обоим было, что сказать друг другу. Но сначала необходимо помирить женщин.
– Прогуляемся? – предложила Мэйт, тайком бросив взгляд на мужа. Тот еле заметно кивнул: действуй. – Погода сегодня чудесная.
Лердес при этих словах посмотрела на генерала, который лишь пожал плечами: я тут не причем. А гра Калверт улыбнулся. Его рук дело, что ли? Лердес старалась на него не смотреть. В последний раз они виделись в имении леди Конрад, где Сол назначил свидание младшей из сестер Котисур. На которое не явился.
