Ошеломляющая весть: разбился Нестеров. Гибель геройская — таранил вражеский аэроплан, использовав прием, значение которого доказывал еще в мирное время. У качинцев окаменевшие лица. Обнажили головы, выключили все моторы на аэродроме. Только всплеск прибоя нарушал минутное молчание…
А ведь совсем недавно, каких-то три месяца назад Петр Николаевич прилетал сюда, в школу, из Одессы. Тогда и познакомился с ним Михаил Ефимов. Долго беседовали два мастера пилотажа, обсуждали возможности маневрирования аппаратом в воздухе, делились находками, заветными замыслами, планами.
И вот Нестеров в первом же воздушном бою погиб, но совершил подвиг. А как же они? Инструкторы Качинской авиашколы рвутся на фронт. Первыми подают рапорты Михаил Ефимов и Леонид Цветков.
Сменивший Одинцова на посту начальника школы полковник Мурузи схватился за голову: ныне, как никогда, опытные инструкторы нужны школе. Если для офицеров приказ — закон, то попробуй удержать вольнонаемного Ефимова в его желании уйти добровольцем на фронт! Вот когда «высокое начальство» пожалело, что не удосужилось присвоить Ефимову офицерское звание. Пока придумывали, как это сделать, Ефимов уже оказался в тридцать втором авиационном отряде на Западном фронте.
В авиационный отряд Михаил Никифорович прибыл в качестве летчика-«охотника» — так своеобразно именуются добровольцы. Его сразу же назначают заведовать технической частью отряда. Офицеры-летчики в технике разбираются плохо, да и не желают «пачкать руки». «Охотнику» же эта «плебейская работа», по представлениям господ, вполне подходит, ведь он приравнивается к нижним чинам. Конечно, есть и боевые вылеты, ради которых, собственно, и стремился Ефимов на фронт.
Он летает на разведку и бомбежку вражеских позиций, фотографирует линии траншей противника, привозит ценные для командования данные. Это дает удовлетворение. Но нелегко сочетать полеты с нескончаемыми хлопотами возле материальной части. Поди попробуй держать в боевой готовности все разнотипные аппараты отряда, поступающие с заводов с большими дефектами. Запасных частей не хватает, особенно к двигателям. Изворачивайся, как хочешь. И он изворачивается! Делает все возможное и невозможное, да ведь он и знал, что на фронте будет нелегко.
И все же Ефимов уязвим. Все труднее сносить ему пренебрежительное отношение офицеров. Оно ранит его повседневно, ежечасно. Оно проглядывает даже за внешней корректностью — во взглядах, в тоне голоса, в тысячах мелочей. О, это он познал еще в Севастополе. Но там он был руководителем, от него зависели, перед ним порой заискивали. А здесь бывший ученик Качинской авиашколы штабс-ротмистр Конногвардейского полка Ильин — начальник отряда, его, Ефимова, начальник. Этот гвардеец, и в школе отличавшийся высокомерием, видно, решил поставить наконец «смоленского мужика» на свое место. На Михаила Никифоровича смотрят как на низшего, которому на роду написана черная работа, копание в грязи, а летать разрешили только из милости. И это ему, чья жизнь — в полете, в стремлении к высоте! Да разве могут эти господа, пришедшие в авиацию из-за моды, постичь истинное счастье борьбы с воздушной стихией? Как они ему ненавистны, как невыносимо тяжело общаться с ними!
Обстановка в авиаотряде накаляется и, наконец, следует взрыв. В отряд приехал из Москвы директор авиационного завода «Дукс» Ю. Меллер, который когда-то совершил с Ефимовым воздушное путешествие в качестве пассажира. Меллера интересуют претензии фронтовиков к продукции завода. Естественно ожидать, что основной разговор с директором поведет Ефимов — как ответственный за авиационную технику отряда. Но у Ильина иные намерения… Его бесят независимость Ефимова, чувство собственного достоинства, с которым он держится в отряде. Его простота и дружба с солдатами-мотористами уж слишком контрастны с «мордобойным» обращением с нижними чинами офицеров. Начальник отряда решил прилюдно унизить «выскочку».
Он зашел в ангар с московским гостем и свитой из офицеров и сразу же, без предисловия, начал распекать Ефимова за снятые с запасного двигателя клапаны и манжеты. Заведующий технической частью попытался объяснить, что мотор негоден, что нужно заменить цилиндры. Ильин не пожелал слушать никаких возражений:
— Немедленно собрать мотор!
Обида и гнев переполнили Ефимова. Он уже не в силах молчать, «носить все в себе». Его ответ резок и хлесток. Командир побагровел, повысил голос до крика.
Оскорбленный летчик вышел из ангара, бросив:
— Из отряда я ухожу!
Вечером Ефимов послал телеграмму «заведующему авиацией»: «Ввиду крупной ссоры с начальником отряда, а ранее с офицерами… для пользы дела в отряде не могу находиться ни одного дня. Убедительнейше прошу… перевести меня в отряд капитана Верченко, в крайнем случае в школу».
На это обращение последовал запрос гвардейскому авиационному отряду: «Хотите ли принять Ефимова?» Ответ поступил незамедлительно: «Приму с удовольствием, с благодарностью. Верченко».