Учеба дается Владимиру легко. Книги он полюбил еще в смоленской начальной школе, а теперь стал активным читателем библиотеки училища. Приобщил к чтению и братьев. Задумал он в это время построить действующую модель паровоза, начал изготовление первых деталей. Братья охотно помогают ему. Их комнатка сплошь заставлена инструментами, деталями и походит на мастерскую. Несмотря на постоянную заботу о куске хлеба, интересы братьев разнообразны. Все трое увлекаются техникой, играют на струнных музыкальных инструментах, фотографируют.
Старший — Владимир — для младших — авторитет и пример. Он серьезнее братьев. До сути вещей пытается докопаться сам. Верит в свои силы. Любит говорить: «Если это сделано человеком, то, значит, и я смогу сделать». Детали для начатой модели паровоза Владимир решил изготовить своими руками, даже кованые и литые. Провозился с этой хлопотной затеей несколько лет, но не бросил. После окончания железнодоржного училища его несколько раз переводили по службе с места на место, и всюду он возил с собою детали модели. Наконец в далеком Владивостоке закончил свою работу и передал техническому училищу.
Сразу после училища Владимир некоторое время работал телеграфистом на одной из станций под Одессой. На первые же самостоятельно заработанные деньги купил давно обещанный подарок брату Мише — велосипед. На новый, конечно, силенок не хватило, приобрели подержанный. Все втроем бродили по шумной одесской толкучке, выискивая нужные детали, часами мастерили. И вышел велосипед получше нового!
Быстрая езда увлекает Михаила. Его кумир — Сергей Уточкин, который выступает во многих видах спорта, и во всем ему улыбается успех — на катке, в яхт-клубе, на ринге. Но особенно много лавров приносит ему циклодром (так назывался в то время велотрек).
Популярность велосипедного спорта в России особенно велика. Во многих городах построены циклодромы. На одесском в воскресные дни собираются многотысячные толпы зрителей. Городу у моря в велоспорте принадлежит особое место. Здесь мягкий климат, позволяющий тренироваться и ездить длительный период в году, пылкая, жадная к зрелищам южная публика.
Местное общество велосипедистов-любителей не жалеет средств для приема не только гонщиков из других городов, но и из-за границы. Победителям выдаются ценные призы. Сергей Уточкин с триумфом выступает и в других городах. В Москве он завоевал звание чемпиона России. В Лиссабоне опередил знаменитых велогонщиков мира и получил большой интернациональный приз. Одесские мальчишки души в нем не чают и стремятся во всем подражать. Даже заикаться пытаются, как Уточкин.
Сюда, на циклодром, Мишу Ефимова тянет словно магнитом. Ни иронические взгляды администратора, которыми окидывает он всякий раз неказистый с виду Мишин велосипед, ни едкие реплики здешних завсегдатаев, элегантных гимназистов, которые «форсят» перед чопорными девицами своего круга, не останавливают сына слесаря в старой кепке и потертых брюках. И очень скоро гимназисты вынуждены оставить насмешки. Ефимов на своем самодельном велосипеде опережает их! На смену иронии приходит злоба. После одной из тренировок на циклодроме Михаил возвратился домой взъерошенный, весь в ссадинах, с фиолетовым синяком под глазом.
Старший брат воскликнул:
— Ну и фонарь! Неделю будем экономить на керосине!
Отец осведомился:
— Кто же это тебя так отделал?
Парень хмуро ответил:
— Те получили не меньше.
Не одобряет Никифор Ефимович увлечения среднего сына. Спортивная карьера не дает уверенности в завтрашнем дне. Всю жизнь не имевший постоянного заработка, странствовавший из деревни в деревню, из города в город, отец не желает этой судьбы детям. Володя — выпускник железнодорожного училища, нашедший себе пусть скромное, но вполне определенное место, — вселил в отца добрую надежду. Никифор Ефимович полагал, что примеру старшего последуют и младшие. А тут — на тебе! Самозабвенное спортивное увлечение Михаила! Чуть освободился от работы в слесарной мастерской — на циклодром. Вся душа его — там.
— Да разве это дело — рабочему человеку выкрутасы крутить на потеху господам? — возмущался отец. — А коли разобьешься да калекой станешь? На кой тебе леший эти гонки? Барская забава!
Вздохнув, сын отвечал, что все это куда серьезнее, чем батьке кажется. И оправдывался:
— Разве я не работаю?
— То слесарем, то грузчиком? — сердился отец, — Может, собираешься всю жизнь на горбу мешки таскать?
Кто знает, родись Михаил в наше время, может, в профессии докера и воплотились бы все его мечты. Море и небо? Они твои! С многометровой высоты современного портового крана и небесный купол над тобой, и морская ширь вокруг. Любишь технику? Доступ к ней открыт. Изучай, совершенствуй, изобретай. Влечет спорт — велосипедный, мотоциклетный, автомобильный, авиационный? Пожалуйста, занимайся любым, повышай мастерство, ставь рекорды…
Так теперь. Но тогда все это было недосягаемо. Рабочий паренек шел к заветной мечте трудной тропой.