Воспоминание исчезло, и Алекс вернулась к сборам. Она вышла на улицу с рюкзаком, в шляпе и солнцезащитных очках, чтобы защититься от яркого света, а также в длинных брюках и майке с длинными рукавами, чтобы уберечься от клещей.
Она увидела Эмили, стоящую перед домом Мэнди Кумар вместе с остальными женщинами.
Зои приветственно гавкнула, прежде чем встать на задние лапы и положить передние на идеальные, накачанные ноги Брук, откровенный наряд которой точно не был приспособлен для защиты от клещей. Поход был идеей Брук, и она занималась организацией, очевидно, с определенной целью, хотя на вопрос о том, что это будет, отвечала уклончиво.
– Нам нужно очищение, – заявила Брук. – Групповое очищение – это другой вид детоксикации.
Алекс задалась вопросом, не связано ли это как-то с запланированным заплывом, поскольку всем было приказано взять с собой купальные костюмы. Но собиралась ли Брук руководить какой-то церемонией?
Все принялись обниматься, но никто не пролил ни слезинки. По крайней мере, на сегодня с плачем было покончено. На его место пришла неопределенная тяжесть, которая нависла над женщинами подобно грозовым тучам, густым, как влажный воздух. Для Алекс это было напоминанием о том, что дни могут меняться, времена года тоже, но прошлое всегда будет цепляться за них. Они отправились в поход к озеру, причем Зои, к счастью, трусила рядом с Алекс. Слышалась приглушенная болтовня, женщины разбились на небольшие группы, пересекая узкую тропинку. Когда они приблизились к поляне, Алекс обнаружила, что идет рядом с Мэнди, что дало ей возможность задать вопрос, который не давал ей покоя. Она не собиралась затрагивать тему круизного лайнера, которая казалась слишком конфронтационной и, по правде говоря, немного опасной, но кое-что еще беспокоило ее в течение нескольких недель.
– Мне просто любопытно, – начала Алекс. – Летти сказала мне, что в день вечеринки квартала ты поднималась по лестнице из подвала. Интересно, что ты делала в подвале дома Кена и Эмили?
Это было простое дело: два свидетеля выслушали признание Эвана, прежде чем тот нанес себе смертельное огнестрельное ранение. Полиция взяла показания у Алекс и Брук, забрала телефон Райли в качестве вещественного доказательства и опросила Летти и Мэнди о том, что они подслушали, но вряд ли они провели серьезное расследование, поскольку факты по делу казались столь же очевидными, сколь и неоспоримыми.
Мэнди на мгновение отвела взгляд.
– Давайте просто скажем, что я изменила свое мнение насчет чего-то важного, и пошла туда, чтобы все исправить.
Алекс понимала, что большего ей не узнать. В некотором смысле Мэнди всегда оставалась загадкой.
Алекс оторвала взгляд от тропы, чтобы посмотреть на озеро, и ощутила радость, что в этот жаркий день после долгой прогулки они собираются искупаться. Алекс надела свой купальный костюм под одежду, но Брук свободно переодевалась на глазах у всех, как и Мэнди Кумар.
– Ты вдохновила меня гораздо меньше стесняться своего тела, – призналась Мэнди.
Брук одарила ее одобрительной улыбкой:
– Это первая фаза нашего очищения. Тот, кто последним войдет в воду, должен будет нести кулер на обратном пути!
Это был спринт в озеро, и неясно, кто был последним, но на самом деле это никого не волновало. Вода была настолько освежающей, что это было похоже на перезагрузку ума, тела и духа – шанс начать все заново.
После купания женщины расселись вокруг деревенского стола для пикника в тени сосен. Алекс распаковала тщательно завернутые бутерброды, в то время как Уиллоу налила всем вина. Как теперь было заведено, Алекс принесла бутылку охлажденной газированной воды. Воздержание от алкоголя было ежедневным выбором, который она делала каждое утро. Это было очень просто и очень сложно одновременно.
Какое-то время женщины ели и потягивали напитки, наслаждаясь компанией и покоем окружающей обстановки. Несмотря на то что они находились в тени, жаркий день быстро высушил всех, включая Зои, которая тоже получила удовольствие от купания.
Именно Уиллоу в конце концов нарушила затянувшееся молчание:
– Не хочу затрагивать более мрачные темы, но на днях я получила из полиции отчет токсикологической экспертизы Эвана.
Все повернулись к Уиллоу.
– И? – спросила Эмили.
– И у него в крови обнаружили высокое содержание алкоголя и амфетаминов. Они полагают, что эта комбинация вызвала приступ.
– Приступ, который спас нам жизни, – заметила Брук.
Никому не захотелось поднимать за это тост.
– Я думаю, сейчас самое подходящее время для второго этапа моего плана, – заговорила Брук.
– Ты имеешь в виду наше очищение? – уточнила Эмили, и это прозвучало так, словно она была в курсе плана.
– Правильно, – кивнула Брук. Она достала из своего рюкзака пожелтевшую книгу, которую Алекс сразу узнала. Это был ежегодник Джерри из старшей школы.
