Когда он впервые заметил это, ему стало очень страшно. Очнувшись однажды, он обнаружил себя лежащим на толстой подстилке мягкого мха. Промежутки между огромными стволами казались тоннелями, уходящими в зеленоватую светящуюся бесконечность. Его голова была запрокинута и смотрела вверх. Он попытался повернуть голову иначе, но понял, что не сможет этого сделать: что-то заклинило его шейные позвонки. Тогда он ощупал свою шею и нашел на ней несколько странных выступов, холодных на ощупь. Выступы проросли из-под кожи и торчали как большие шишки. Он продолжил исследовать свое тело и вскоре убедился, что некоторая чуждая субстанция сильнее всего проникла в голову и шею, успела дойти до плеч и даже до правого локтя. Под кожей правой руки виднелось множество темных чужеродных нитей. Одна из нитей выходила наружу и заканчивалась чем-то вроде маленькой шляпки гриба.
Он сел и с трудом повернул голову. Сразу же часто-часто забилось сердце, и он снова потерял сознание. Когда он пришел в себя в следующий раз, то выступы, торчавшие из головы и шеи, стали гораздо больше. Шея на этот раз поворачивалась достаточно свободно, но с задней ее стороны образовалось что-то вроде панциря. Темные нити проросли до самых пальцев обеих рук. Выступы, похожие на грибные шляпки торчали теперь во множестве, по всей верхней половине тела. Некоторые из них были большими, а некоторые – совсем маленькими.
Кеша ощутил странный голод. Странный, потому что ему не просто хотелось есть, ему хотелось есть то, о чем он никогда раньше не думал как о пище. Он нагнулся, раздвинул мох, и погрузил пальцы в грунт. Набрав полную пригоршню почвы, он начал ее жевать. Почва хрустела на зубах и была, как ни странно, вкусной. Она не была ни соленой, ни горькой, ни кислой. Что-то внутри его тела ощущало щелочной вкус и вкус тяжелых металлов. Пообедав таким образом, он почувствовал усталость и лег.
Лежа на спине, он осматривал свою руку. Он начинал понимать, что произошло. Он всегда знал, что с самого детства носил в голове некоторое устройство. Никто не говорил ему об этом, но, будучи любопытным, он постоянно прислушивался к разговорам взрослых, к их неосторожным словам, и составил себе об этом деле некоторое представление. Устройство, вставленное в его мозг, отчего-то было запрещено законом. Это означало, что мальчик мог умереть в любой день. Устройство могли выключить, конфисковать, уничтожить, или просто оно могло сломаться, а ремонт мог оказаться сложным или невозможным. Это устройство не просто поддерживало его жизнь. Оно также позволяло некоторые очень приятные вещи, о которых у Кеши остались самые лучшие воспоминания. Десятки раз его приводили в большое розовое здание медицинского центра, вели в небольшую комнату, где окна были закрыты тяжелыми мягкими портьерами, садили в кресло и давали послушать странную музыку или заставляли смотреть на мелькание цветовых пятен и линий. Через несколько секунд такой терапии Кеша впадал в транс и начинал плыть на волнах блаженства. Придя в себя, он кричал и умолял повторить сеанс, но врачи оставались глухи к его просьбам. Они тщательно обследовали его и вновь отправляли домой.
Сейчас с этим устройством что-то произошло. Оно начало расти, разъедая живую ткань его тела и заменяя ее собой.
Охота оказалась довольно удачной. Денисов свалил трех зайцев, причем один из зверей был размером с теленка и имел клыки как у саблезубого тигра. Если бы не проворство Маши, человеку пришлось бы туго: зверь продолжал бросаться на человека даже после того, как получил четырнадцать пуль. Сейчас он был просто начинен свинцом, однако его лапы все еще продолжали дергаться, а костенеющие челюсти самопроизвольно открывались и закрывались.
– Эволюция, – прокомментировала Маша, – вид ощущает, что ему грозит опасность, поэтому изменяется в сторону большей жизнеспособности. Вскоре эти зайчики начнут охотиться на вас. Как кошки на мышек.
В этот момент в глубине леса послышалось рычание. Денисов поднял винтовку. Маша развернулась в пол-оборота к источнику звука. Ее корпус завибрировал сильнее.
– Ты боишься?
– Нет, – ответила она. – Судя по шагам, приближается что-то не очень большое. Не больше полутонны. Но если оно бросится на тебя неожиданно, этого будет достаточно. Приготовься. Оно в кустарнике, у подножия того дерева.
Густые ветки кустов раздвинулись, и Денисов увидел странное существо, отдаленно напоминающее человека. Его тело большей частью было покрыто металлической чешуей, но местами просвечивалась обыкновенная гладкая кожа. Денисов опустил винтовку.
– Кеша? Что с тобой случилось?
Существо прорычало что-то нечленораздельное и сделало шаг вперед. Несмотря на видимую неуклюжесть, двигалось оно плавно и мощно.
– Не подходи к нему, – тихо предупредила Маша, – это уже давно не человек. Это совсем не Кеша, даже если когда-то оно было им. Оно намного сильнее тебя.
– Ерунда, – ответил Денисов. – Я сейчас в отличной форме. Я силен как десять человек сразу. И зачем ему на меня нападать?
Он спрыгнул с Маши, даже не взяв винтовку.
– Малыш, ты меня узнаешь? – спросил он.
