– Мы не сбрасывали скорость, – возразила Йец, – мы сбросили ускорение. Мы все равно продолжаем лететь почти на половине световой.
– Так быстро? – удивилась Вера.
– Ага. Это означает, что наше внутреннее время замедлилось процентов на двадцать.
– И что?
– Ничего хорошего. Если такая гонка будет продолжаться, то мы можем провалиться в другую эпоху. Но это еще пол беды. Хуже всего то, что Бойд не просто гонится за нами. Он гонит нас к границе Галактики.
– Я не понимаю. Это плохо? Там ведь ничего нет, кроме пустоты?
– Там нет ничего, кроме пустоты и вакуумных червей. Эти создания сами состоят из пустоты, и каждый из них в миллионы километров длиной. Они там просто кишат. Они обитают только в межгалактическом пространстве, потому что здесь для них слишком мало пустоты.
– Они опасны?
– Лучше не спрашивать. В эту пустоту не сунется даже Бойд. У него бы тоже не было шансов. Все, что мы пока можем, это лавировать здесь.
– И это значит?
– Значит, что перегрузки станут большими. Придется терпеть.
– Но я не могу терпеть!
– Все могут терпеть. До определенного предела. Мы или терпим или умираем.
– И как долго нам придется терпеть?
– Я думаю, что рано или поздно он отстанет. Или мы окончательно оторвемся от него или он сам прекратит преследование.
– Почему?
– Замедление времени. Чем сильнее мы ускоряемся, тем сильнее замедляется время. Несколько дней преследования могут обернуться для него потерей сотни лет. Или тысячи. Или миллиона. Поэтому он обязательно отстанет. Если только не подстрелит нас раньше.
Бойд отстал двенадцать часов спустя. За это время «Гордый» разогнался до восьмидесяти восьми процентов от скорости света. Последние часы Капитан сам вел корабль, и это решило дело. После каждого следующего виража преследователь отставал все сильнее, наконец, он исчез. Еще три дня ушло на постепенное снижение скорости.
«Гордый» остановился на самой границе галактического диска. Впереди, в полной черноте, медленно двигалась бесконечная фиолетовая лента.
– Вакуумный червь, – сказала Йец, – сейчас мы совсем близко к нему.
– Что он собой представляет?
– Неизвестно. Особое состояние пространства. Убивает всех, до кого успевает дотянуться.
– Зачем? Он питается людьми?
– Вряд ли. Для своего существования он нуждается в абсолютно чистом вакууме. Любой звездолет для него – всего лишь вредное загрязнение окружающего пространства. Он очищает пространство, уничтожая всех и все. Возможно, что огромные провалы между галактиками это результат деятельности таких червей. Они уничтожают вещество, вот и все, что о них известно.
– Как скоро мы доберемся до Земли? – спросила Вера.
– Мы не летим на Землю, – ответил Капитан.
– Почему?
– Там нас будут ждать. За время этой гонки мы потеряли сорок два года, но это ничего не значит. Бойд все равно будет нас ждать на Земле.
– Сорок два года?
– Мы сместились на сорок два года вперед. Мы пропустили два поколения. Нам еще повезло, могло быть хуже.
– Тогда куда же мы направляемся?
– На Тибер. Насколько я понял, это дружелюбная и хорошо защищенная планета. Правильно?
– Правильно, – ответила Йец. – Не обещаю, что вам понравятся тамошние порядки, но жить там можно, и неплохо жить. По земным понятиям, это демократическое общество с немногими ограничениями, которые покажутся вам странными. Но вы скоро привыкнете. А по моим понятиям это вообще лучшее место во вселенной. Никто не будет охотиться за вами и преследовать вас, если вы не станете нарушать местные законы. Но есть несколько проблем. Во-первых, наш раб. По законам Тибера, мейрсы не допускаются на планету, разве что на короткий срок, не больше десяти арианских суток.
– Почему?
– Они сильны, преданны, не рассуждают, и легко идут на смерть по приказу хозяина. Это идеальные боевики, и в свое время банды мейрсов терроризировали целые города. А наш раб относится к породе мейрсов. Это первая трудность. Но есть и другие.
– Например?
– Например, долгий полет. В лучшем случае, не меньше десяти земных месяцев. Вначале нужно достичь базы в третьем спиральном рукаве. Там существует распределительная станция, все виды заправок и полностью автоматизированный медицинский центр. Туда мы доберемся быстро. А потом начнутся проволочки. Тибер охраняется, и проникнуть туда можно, только используя разрешенные трассы. Скорость нашего передвижения будет ограничена. У нас не очень любят чужаков, и не приветствуют желающих проникнуть на Тибер.
– Ты изменилась, – заметил Денисов.
– Как я могла измениться?
– Я не знаю. Стала более женственной, что ли. Сейчас ты мне нравишься еще больше.
– Я завязала волосы в хвостик и накрасилась, – ответила Йец. – Если ты это имеешь в виду…
– Накрасилась? Я не заметил.
– Конечно, не заметил. Я ведь не использовала земную косметику, краски, лаки и все остальное. Мы пользуемся совершенно другими средствами.
– Какими?
Она улыбнулась.
– Пусть это будет моей женской тайной. А то, что ты не заметил хвостик, я тебе еще припомню… Что твой раб? Поддается дрессировке?
– Не говори так. Это не животное.
