Конечно, это меняло дело. Александра поняла, что ей просто позарез нужен такой дар. Она решительно сняла верхнюю голубую рубашку, оставшись в майке и штанах, и направилась к берегу. Да если она всегда будет знать Женькины мысли – не грех и в тине изваляться!
И вот все желающие посостязаться в ловкости, смекалке и удаче выстроились вдоль кромки воды. Ворон взлетел на высокий сук и каркнул оттуда так, что, казалось, эхо прокатилось по всему лесу. В тот же миг из болотных недр стали подниматься большие пузыри, а вслед за ними и островки, о которых говорил Фирмос. И пошло-поехало.
Каждый старался поскорее занять подплывающий островок. Не обошлось, естественно, без столкновений – например, когда сразу двое прыгали на один и тот же. В этом случае тот, кто коснулся островка чуть позже, тут же сваливался в воду, шарахаясь от первого занявшего его, как от зачумлённого, чтоб не вылететь из игры. Бывало, что и оба претендента плюхались в разные стороны – это когда казалось, что прыгнули одновременно: зачем рисковать! А в это время некто третий мог воспользоваться ситуацией и занять освободившийся островок. Главное было – не зевать.
Тем не менее многие выбывали быстро – больше всего из-за столкновений на начальном этапе, часть из которых, увы, перерастала в драки. Но забиякам не удавалось чего-либо добиться – Арефа тут же пресекал инциденты. Кроме того, отнюдь не все побывавшие уже в болоте повторяли попытку достичь заветного островка. Видимо, благоразумие брало верх.
Саша была одной из последних оседлавших вынырнувший островок. Впрочем, те, кто сделал это значительно раньше, недалеко уплыли, так как коварные островки крутились или плыли, куда хотят, – в направлении, чаще всего противоположном от желаемого.
Существовала ещё одна проблема: поскольку через некоторое время эти поплавки вновь опускались под воду, нельзя было засиживаться на одном, и приходилось непрерывно искать, куда бы перескочить.
Над болотом стоял визг и гвалт. Брызги летели во все стороны. Огромные птицы парили надо всем сборищем, то и дело падая камнем вниз, чтобы достать из воды очередного мокрого неудачника и отнести его на берег. Одно можно сказать наверняка: скучать было некогда.
Саша не торопилась, была сосредоточена и собрана, и пока ей удавалось избежать болотной ванны. Каждый раз, когда ей казалось, что островок вот-вот уйдёт под воду вместе с нею, рядом всплывал новый, и она успевала покинуть тонущий кораблик. Вскоре Саша сделала некое открытие, которое очень ей облегчило задачу продвижения в нужном направлении. А вышло так. Наблюдая за несчастным зайцем, который никак не мог решиться покинуть свой островок и перепрыгнуть на другой – так и потонул бы с ним вместе, бедолага, если б орёл не подхватил из воды – она заметила, что островок-то не просто крутился, а выписывал большую восьмёрку – от начала и до конца, после чего ушёл вниз. Задумавшись, она сама пропустила момент: всплывший рядом островок отнесло уже так далеко, что прыгать девочка не решилась. Хорошо ещё, с другой стороны попалась кочка и получилось забраться на неё в самую последнюю минуту. Зато она получила передышку (кочки не тонули) и возможность понаблюдать за другими островками. Выяснилось, что все они, двигаясь, пишут какие-либо цифры – разных размеров и в разных направлениях, но именно цифры.
«Уже легче», – обрадовалась Саша. Теперь можно было хотя бы предвидеть траекторию движения своего островка, если, конечно, угадаешь, какую именно цифру он надумал выписать на воде.
Ещё досадовала она, что подчас появляются островки чуть дальше, чем ей хотелось бы, – ну, буквально на шаг, не больше. Однако купаться в болоте охоты не было и приходилось такие пропускать.
«Эх, а ведь помогла бы сейчас досочка, чтоб перекинуть… ну, или хоть длинная крепкая палка», – подумала Саша.
Вроде Фирмос ничего такого не говорил, что нельзя пользоваться подручными средствами.
На кочке, где она сидела, торчали две небольшие мёртвые берёзки, вернее, то, что от них осталось – две толстые сухие палки. Саша решительно взялась за ту, что показалась ей понадёжнее, и стала её раскачивать, стараясь сломать как можно ближе к основанию. Пришлось изрядно попотеть, но старания её, наконец, увенчались успехом.
– Уф, – выдохнула девочка, – так-то лучше будет.
Дождавшись очередного островка, она прыгнула на него, держа палку наперевес. Вскоре, как по заказу, с нужной стороны всплыл ещё один, и Саша, ловко перекинув своё орудие как мостик, перебралась туда. Дело пошло. Казалось, удача улыбается ей – поплавки появлялись густо и двигались в нужном направлении. Благодаря палке Александра могла использовать теперь и те, что ранее были ей недоступны. Цель была близка, и девочка не могла не ликовать, уже предвкушая победу. От радости она запела:
– Оп-ля, оп-ля, ай да я! Человек-то всех умней – всех созданий и зверей!
